Я стал путешествовать вдоль кромки воды, но как надрывно ни высматривал вторую очередь мостков,-- опять без толку, результат нулевой. Я бы даже сказал, отрицательный.
Вместо мостков появился у меня спутник, который, видимо, переправился за ночь с того берега, из тростниковой чащи. Страшноватый спутник, такому сразу не обрадуешься, а во сне увидишь -- не проснешься.
Это был шакал, но не простой, а двухголовый. Одна голова -нормальная шакалья, другая Серегина. Причем мертвая человеческая башка на зубах у шакала висит и сообщается со звериной шеей толстым кровеносным сосудом. А глаза у спутника мудрые и всепонимающие, как у адвоката.
-- Да проглоти ты ее, Цербер, и не забудь подавиться,-- в сердцах посоветовал я, оправившись от первого потрясения. Что не было исполнено по техническим причинам. А имечко "Цербер" к животному приклеилось -- оно на него нормально отзывалось. К тому же вело себя смирно и источало флюиды благожелательности, те самые, что и зомби-Серега, когда вручал мне пистолет-пулемет. Похоже, я снова имел дело с сознательной сущностью, с демоническим существом Апсу. Чтобы там не говорили атеисты и популяризаторы научного метода, с этим фактом придется мириться. Кстати, надо отметить, Апсу становится все скрытнее и закодированее. Может, это связано с тем, что владения Отверженных все ближе, и траектория судьбы уверенно ведет меня именно туда.
И при такой-то уверенности лично я в сомнениях и в раздрае. Возвращаться назад, в тростники? Стоит ли?
Я выглянул из камышовых зарослей и заметил с той стороны мостков какие-то не слишком решительные фигурки. Кто-то, не найдя другого подходящего пути, также собирался переться на островок. Не исключено, что hydra frolovis направляет ко мне свое склизкое отродье. Но скорее всего, там готовятся к переправе создания не из экзотической слизи, а из вполне прозаичных белков, жиров и углеводов. То есть, люди, товарищи и господа. Коли так, шествовать обратно в чащу мне сейчас неуместно. Можно напороться брюхом на автоматную или пулеметную очередь. И кроме того, если отсутствует видимый ход на вторую, желанную сторону озера, то, допустим, имеется где-то в наличии незримый подземный, устроенный еще древними шумерами? Тогда археологам и не понадобилось устраивать переправу наверху.
Значит, мне как бы пора сунуться в раскоп. Даже если будет облом с подземным лазом, то, по крайней мере, получу одно преимущество перед теми, кто торопится по моему следу. Я их буду видеть, а они меня нет.
Что касается господина Апсу, то здесь он явно тоже был в гостях. Когда я соорудил подобие факела и двинулся на исследование внутренностей холма, Цербер потрусил за мной, жалостно поскуливая. Видно, что дрейфит -- может, тех самых Отверженных.
Несколько шагов вглубь раскопа, и я увидел какое-то малоприятное каменное изваяние, похожее на полустатую-полугоршок. По крайней мере, у него были дырки глазниц и ноздрей, подходящие для выпускания пара. Внизу, под ножками, имелось пространство для подкладывания дровишек, а сама емкость казалось достаточной для варки немалого количества мясных продуктов. Кстати, неподалеку от сохранившегося зольника валялось то, что можно было назвать костями, в том числе -- человеческими: берцовыми, тазовыми и так далее. В общем, туристская радость. Но кто же тут забыл свои скелеты? Может, сами археологи не поделили этот полугоршок, перекрошили друг друга и успешно превратились в мусор?
Я сделал шаг, из-за чего земля вдруг поехала под ногами, и мое тело куда-то провалилось. Летел я недалеко, упал на свои вещмешки, поэтому не ушибся, а испугался. Когда вновь запалил факелок, то обнаружил, что свалился в неглубокую шахту, на дне которой начинался самый натуральный подземный ход. А потом чуть ли не на голову мне рухнула тушка Цербера. Я думал, сейчас он разозлится и искусает Серегину голову. Нет, обошлось.