Я должен быть в Замке! Я ворвусь в самую гущу боя, - тут Крокки, не в силах сдерживаться, вскочил и замахал обеими руками, словно разил иевидимых врагов, - ...и десятки зелеиокожих тварей полягуг под ударами моего меча!- Замок обречен, - печально возразил владыка. - Даже если ты и Аримбо с горсткой храбрецов эабаррикадируетесь в центральной башне, вас все равно уничтожат. Помощи ждать неоткуда. На севере князья Родов Зубра и Медведя даже не начали собирать войска - они пребывают в уверенности, что Змеи не сунутся в их заснеженные чащобы; на востоке Тигры поджали хвосты и выжидаюг, чья возьмет; на западе немногочисленная армия Львов подступила к границам Граэрры, но здесь и остановилась, не рискуя перейти ее и завязать войну со Змеями без поддержки союзников - Леопардов и Буйволов. Но те не очень-то торопятся выступить в поход - кому охота связываться с целой лавиной гадов, руководимой, к тому же, колдуньей? Волки и Лисы откровенно заискивают перед Змеями и уже прислали гонцов с предложением мира...- А что же горцы Зиггара? - заскрипев от ярости, воскликнул Крокки. Ведь их бароны из Рода Барса, мои родичи, в первую очередь должны выступить мне на помощь!- Неделю назад их армия спустилась с гор, но она еще далеко и численность ее не превышает двух тысяч воинов... Вряд ли барон Урро, который возглавляет ее, решится дать Змеям бой.- В битве один Барс стоит двадцати Змей! - запальчиво возразил Крокки. Урро даст им бой и выбьет из столицы, Замка и всей Граэрры! Змеиная королева рано торжествует победу, приготовясь слопать меня живьем! Горных баронов ей никогда не покорить, и правление ее в Граэрре будет недолгим. Я еще увижу ее отрубленную голову, насаженную на кол перед воротами моего дворца!- По-моему, тебе лучше позаботиться о собственной безопасности, - заметил владыка. - Твои фантазии и молодой задор могут сослужить тебе плохую службу. Тебя подстерегает гибель уже здесь, в этих подземельях, где беззвучно, как тени, скользят змеиные лазутчики. Подвалы Бронзового Замка в эти дни кишат ими, и твое счастье, что ты, вырвавшись из лап трупоедов, не встретил ни одного гада...- Пожалуй, ты прав, - нахмурился Крокки. - Я безоружен и плохо ориентируюсь в этом дьявольском лабиринте. Но если бы я встретился с ними, то им бы не поздоровилось! Они бы узнали, что такое когти и клыки Черного Барса!- Недалеко отсюда пролегает один древний подземный туннель, который вряд ли известен Змеям, - сказал Шеллеа. - Он выведет тебя на окраину леса в трех километрах от столицы. Это укромное место, оттуда ты сможешь незамеченным добраться до верных тебе людей и направиться навстречу армии Урро. Ступай по этому коридору и, дойдя до лестницы, поверни в правый туннель...- Нет, владыка! - гневно перебил его Крокки. - Лучше скажи, как отсюда быстрее всего пройти к осажденним! Бой, может быть, еще не кончился, и я проклял бы себя и навек отказался от короны, если бы не был в эти минуты среди защитников Замка. Так говори же скорее, как добраться до них!Старый Червь печально покачал головой и поднял свои маленькие руки, словно прислушиваясь к голосу, звучавшему в его сознании.- Ты стремишься к своей смерти, - молвил наконец он, - и в этом я не хочу быть тебе союзником... Наитие говорит мне, что нужно посоветоваться с Шаушем - мудрейшим из Червей. Он живет уже тысячу лет и помнит времена короля Геррига - твоего славного предка... Быть может, он знает, как ты должен поступить. Он советуется с душами умерших растений, которым ведомо многое...- Нет, нет, владыка! - Крокки от нетерпения передернул плечами. - Мне нужно от тебя только одно: покажи дорогу к лестнице, которая ведет в Замок!- Что ж, - сказал Червь с сокрушенным вздохом. - В таком случае, ступай назад, все время поворачивая направо - тем же путем, каким пришел сюда.