Он торопливо стянул с головы берет и опустился перед Крокки на одно колено.- Но в самом деле, откуда ты взялся, государь? - зашептал он и тревожно оглянулся по сторонам. - Это чудо, в которое я до сих пор не верю, хоть ты и стоишь передо мной... Ведь я был на том пиру в цитадели Бронзового Замка, когда ты, отпив из кубка, упал замертво. Твои глаза остекленели, дыхание прервалось и сердце перестало биться. Все поняли, что тебя отравили, а Змея, которая подала тебе яд, была тут же схвачена и живьем брошена в пылающую утробу камина! Ты весь день пролежал в часовне Замка вместе со своим братом - королем Эрго, а потом, по распоряжению Аримбо, вас обоих положили в гробы и отнесли в подземелье, в королевскую усыпальницу... Я сам, своими руками укладывал тебя в гроб, будучи абсолютно уверен, что ты мертв!..- Это был не смертельный яд, Вальеро,- ответил Крокки. - По приказу змеиной королевы меня погруэили в летаргию. Я очнулся в гробу и лишь случайность избавила меня от ритуальной гибели в утробе ведьмы... Но поговорим об этом потом. Сейчас я нуждаюсь в целебных мазях, хорошем куске мяса и добром вине.- Прости, государь. Я вижу кровоточащие раны и пыль на твоем теле, а в глазах - голодный блеск. Я утомляю тебя своими разговорами, в то время как ты нуждаешься в пище и лечении... Теперь я окончательно уверился, что ты не призрак. Ты законный король Граэрры, ты Крокки из царственного Рода Барса. Еще раз прости, но когда я увидел тебя, я чуть не лишился чувств от ужаса. Ведь я был доподлинно уверен в твоей смерти...Суеверный страх Вальеро прошел, но шепот его был взволнованным и он не переставал озираться по сторовам.- Окрестности столицы кишат змеиными лазутчиками, - сообщил он. - Они ползают в своем змеином обличье, проникают в дома и подслушивают, следят за уцелевшими жителями Граэрры. Сегодня в моем доме весь день торчала одна зеленокожая тварь, которую мне пришлось угощать отборным мясом. Но час назад она убралась, так что нас никто не увидит...Вальеро, в движениях которого сквозило что-то паническое, провел короля в дом. Они прошли узким темным коридором и оказались в просторном помещении с бревенчатыми стенами и узкими, как бойницы, окнами. У одной из стен пылал большой камин, на котором стоял противень с кусками жарящегося мяса. Вальеро задвинул массивный засов, погасил обе свети, горевшие на простом дубовом столе, и единственным освещением комнаты осталось пламя в камине.- Мясо уже прожарилось, - сказал он, беря ухват и доставая из камина противень. - Будет лучше, если мы не станем беспокоить слуг, - добавил он,- я и сам могу обслужить тебя. Тут есть бутыли со старым каротским вином и склянка с мазью из травы семицвета... Позволь мне смазать твои раны.Крокки растянулся на лавке, после чего Вальеро теплой водой промыл разрезы на теле короля, оставшиеся от когтей глома. При этом Вальеро принюхивался и непроизвольно вздрагивал.- От твоих ран веет ужасом преисподней, государь, - пробормотал он. - Не иначе, ты дрался с самим дьяволом...- Считай, что это правда, - отозвался Крокки, морщась от резкой боли, когда Вальеро начал смазывать его раны. - В подземельях я насмотрелся таких ужасов, каких другому хватило бы на всю жизнь. Подвалы Бронзового Замка полны тайн и кошмаров, туннели представляют собой настоящий лабиринт. Змеиные лазутчики проникли туда во время осады, и в решающий момент отряд Змей ударил осажденным в спину...- Я был среди защитников Замка и готов засвидетельствовать, что это не было для нас неожиданностью. Несколько наших людей стояло на страже в нижних помещениях, но, видимо, их было слишком мало. К тому же после погребения обоих королей среди воинов воцарилось уныние, никто больше не верил в благоприятный исход войны.