В пределах дальности прямого выстрела только тот корабль, который оказывался в состоянии обойти противника в маневрировании, - внезапно срываясь в почти отвесное пикирование или штопор, используя расставленные тут и там облака завесы и выпуская в нужный момент ракетные снаряды из так называемых "мертвых точек", откуда он мог беспрепятственно вести стрельбу по неприятелю, - именно тот корабль, в конечном итоге, и мог рассчитывать на победу.
От корпуса "Орла" отделились четыре ракеты "Стархок", от чего по корпусу эсминца прошла волна легкой вибрации. Управляемые опытнейшим цефлинк-оператором, они стремительно обогнули расставленное "Орлом" облако завесы и, почти мгновенно набрав скорость, устремились к фрегату. Тут же по левому борту "Сэндена" стали вспыхивать лазеры, а еще мгновение спустя два "Стархока" исчезли в ослепительно-белых облачках плазмы. Эта же участь постигла и третий снаряд.
Однако четвертому, уже успевшему лечь на лобовой курс с "Сэнденом", цефлинк-оператор успел выдать команду на подрыв до того, как луч бортового ЛТП "Сэндена" настиг его.
***
Ллойд, взяв на себя командование обороной базы, привел в боевую готовность системы лазерной защиты, отдал приказы всем кораблям немедленно стартовать. Это вызвало страшную неразбериху в доках, которые в любую минуту могли превратиться в мишень для ракет и лазерных лучей конфедератов, и тогда начнется ад. "Сэнден" к этому времени уже стартовал и устремился на нападавших с ускорением в 5 G. Его братья-близнецы "Шиден" и "Раймей" тоже вот-вот должны были стартовать; от них уже отводили пуповины коммуникационных кабелей. Экипаж четвертого корабля Империи, эсминца класса "Асагири" был занят спешной подготовкой реактора к старту, и через несколько минут "Асагири" также должен был занять свое место в строю.
С нарастающим ужасом Ллойд начинал осознавать, что это никакие не учения, не могло все это быть учениями. Атаковавшие вовсю палили из своих лазеров, в корпусе "Сэндена" имелось уже по меньшей мере две серьезных пробоины, он получил их еще тогда, когда выбирался из дока. "Сэнден" попытался ответить градом ракет, но в ответ последовал залп еще более сильный, чем первый. Следящие устройства базы изобразили взрыв последнего "Стархока" в виде фиолетово-белой ярчайшей вспышки, рассыпавшейся во внутреннем взоре Ллойда мириадами искр, подобно мощнейшему фейерверку на фоне черного бархата космоса.
Боеголовка "Стархока" была разделяющейся - такой своеобразный экскурс в древность, в историю артиллерии. После взрыва при ускорении в добрых 50 G тысяча или около того урановых шариков, заложенных в эту посылочку, разлетались со скоростью почти пять километров в секунду это был смертельный вихрь сверхгустой шрапнели, устремлявшийся туда, где находилась цель, вправо и влево, вниз и вверх - ракетный снаряд был снабжен особым устройством системой коррекции направленного подрыва.
Боеголовка, находившаяся в момент взрыва примерно в 25 километрах от "Сэндена", направила в цель поток рассеянных шариков, начавших по пути преобразовываться в облако. Лазеры точечного поражения беспорядочно мигали, направляя лучи то в одну, то в другую сторону, и хотя управлявший ими ИИ отличался и сверхчувствительностью и сверхбыстродействием, поделать они с этим гигантским роем ничего не могли - слишком много было мишеней и слишком ограничено - время. За пять секунд "Сэнден" сумел снизить скорость настолько, что примерно половина этой космической картечи, сверкающей кометой, пронеслась чуть выше корпуса, а сотни четыре оставшихся шариков успели все же перехватить его бортовые лазеры.
Попадание примерно сотни урановых шариков в бортовую обшивку "Сэндена" явило собой наилучшую иллюстрацию всеобщности закона F = ma.