Про охоту на червей странник был уже изрядно наслышан, но ни разу не принимал участие в этом увлекательном сафари. Сейчас он решил рискнуть.
- Конечно, девочка, я пойду с вами. Палки у меня нет, но я готов нести все мешки.
- Договорились, - Дилси ухмыльнулся. - Мы ловим, ты тащишь. Ну, вперед, червоеды!
Он явно чувствовал себя главным охотником.
Блейд кивнул, улыбнулся в ответ, и они углубились в один из проходов тот, который вел прямиком к дичи.
Земляные черви действительно жили в земле, хотя вокруг был сплошной камень. Существовали, однако, обширные гроты, куда просачивалась вода, питавшая лишайники и мхи. Там эта подземная растительность цвела пышным цветом - куда активнее, чем в жилой пещере. Отмиравшие корни и стебли образовывали что-то вроде почвы, довольно толстым слоем покрывавшей дно каверн; в ней-то и водились черви, главный источник мясной пищи Ньюстарда. Они были потрясающе живучи; любого можно было разрезать бластером на куски, которые продолжали шевелиться и со временем вновь превращались в целых особей. Охотились на них чрезвычайно просто: раскапывали в подходящем месте грунт, прижимали изживающуюся тварь рогаткой, а затем совали живьем в мешок, откуда червь перекочевывая прямиком в кастрюлю. Главное, требовалось знать, где копать; но Дики был большим мастером по этой части, проявлявшим и охотничий азарт, и незаурядную интуицию.
- Ходят слухи, - начал он, поворачиваясь к Блейду, - что вы с Бронтой распотрошили кэша и обнаружили что-то интересное?
- Да. Там есть маленькие детальки, помеченными цифрами... обычными цифрами, вполне понятными любому грамотею вроде тебя.
- А зачем?
- Видишь ли, детальки внешне похожи, совсем неразличимы, можно сказать. Но по внутреннему строению каждая отлична от другой, каждая выполняет свою функцию. Вот их и пронумеровали, чтобы знать, какая для чего служит.
- Кто? - голос Дилси был серьезен.
- Те, кто делает кэшей-убийц, я думаю.
- Люди?
- Может быть, люди, может быть, машины... Очень сложные машины, которые умеют собрать что угодно - хоть кэша, хоть бластер.
Дилси помрачнел, мысль о том, что где-то находятся люди, посылающие в Ньюстард и другие анклавы убийц, ему явно не нравилась. Обитатели крысиных нор Дыры в одном радикально отличались от крыс - между собой они не грызлись. Тут существовал иной способ выплеснуть свою ненависть.
- Если кэшей делают машины, Чарди, - те сложные машины, о которых ты говоришь, - то зачем помечать цифрами детальки? Эти штучки, которые Бронта называет мокрицами? Ведь такие пометки больше подходят для людей, а? Как ты полагаешь?
"Ну и Дилси! Молодец!" - подумал Блейд. Он сам долго ломал голову над этим вопросом. Цифровая маркировка предполагала, что кэшей собирают люди, для полностью автоматизированных поточных линий можно было бы придумать что-нибудь пооригинальнее. Впрочем, не исключалось, что микросхемы производят по древней, давно отработанной технологии, когда-то рассчитанной на ручную сборку. Тогда строителями убийц могли оказаться и машины, с тупым упорством воспроизводящие все операции некогда заданного цикла.
- Я сказал, что не знаю, кто делает кэшей, - произнес странник, - и вряд ли мы сумеем это выяснить, если не доберемся до самих мастерских.
- Ты хочешь?..
- Да. Я собираюсь раскопать это дело до конца. - Блейд помолчал, потом спросил: - Пойдешь со мной, Дилси?
- Хм-м... Нелегкая дорога... За Гладкими Коридорами можно нарваться и на кэшей, и на что-нибудь похуже... - он задумался. - Но я пойду, Чарди, я пойду! Очень уж хочется узнать, кто шлет сюда эту пакость! Чтоб им дьявол яйца открутил!
- Я тоже пойду! - Сейра просунулась вперед, подтолкнув Блейда под локоть. - И Бронта хочет, я знаю!
- Ну, тогда остался последний вопрос... - странник повернул голову. - Кести, что ты скажешь?
Тот покачал головой.