В космосе каждые две секунды вспыхивал пульсар, напоминавший Дайену подмигивающий глаз какого-то гиганта.
* * *
На следующий день ранним утром союзников провожали на их корабли. Адмирал Экс и капитан Уильямс присутствовали на церемонии проводов с целью проследить за союзниками, чтобы они не вели никаких приватных переговоров. Всем уже было известно о внезапном отъезде Командующего. Но куда и почему он улетел, никто не знал.
— Следите, чтобы эта троица не секретничала друг с другом, записывайте каждое их слово и как можно быстрее отправьте их отсюда прочь, — таково было последнее распоряжение Сагана.
В окружении собственной свиты и почетной стражи, присланной Его величеством, в сопровождении корабельного экипажа трое союзников, ненадолго встретившись в ангаре, обменялись официальными словами прощания. Ди-Луна с насупленными бровями выглядела мрачной. Рикилт был весь «затянут туманом», как обычно говорили о таком его состоянии другие пародышащие, лицо его пряталось за плотной клубящейся завесой. Между тем Олефский самодовольно улыбался.
— О чем это они? — еле слышно спросил Экс своего шефа.
Адмирал, по всей вероятности, находился в полусонном состоянии. Он старался подслушать их разговор, но шум в ангаре и постоянная пульсирующая боль в висках мешали ему.
— О конных скачках, — прошептал Уильямс.
Адмирал пребывал в черной меланхолии. Конечно, ночью он глаз не сомкнул.
— О конных скачках? — изумился Экс. — И это все? Вы уверены?
Они подошли еще поближе.
— А вы слышали, кто выиграл на последних скачках? — задал вопрос Медведь.
— Спутниковая связь была неисправной, — зазвенел голос Ди-Луны. — Не уверена, что я правильно разобрала кличку победителя.
— Правильно, правильно, — подтвердил Олефский. — Вдвоем вы должны мне сто золотых монет.
Туман вокруг Рикилта приобрел омерзительный желто-зеленый оттенок.
— Ваша лошадка еще не разорвала финишную ленту.
Экс удивленно заморгал глазами.
— Странно, — пробормотал он. — А может быть, это какая-то механическая лошадка?
— Плевал я на это с седьмого неба! — зарычал Олефский. — Как только одна из двух лошадей сходит с круга, скачки закончены, таковы были условия. — Медведь протянул свою лапищу. — Деньги на бочку.
Ди-Луна вытащила из-за пояса кошелек, сделанный из крошечных стальных колец, положила его на ладонь, чтобы определить вес, бросила задумчивый взгляд на Медведя. И внезапно с ослепительной улыбкой протянула золото Олефскому.
— В сущности, мизерная сумма, если учеть величину поставленного на кон. Сдается мне, что я могу включить в эти бегасвою лошадь.
— Я бы мог сделать то же самое, — Рикилт разразился отвратительным смехом, прозвучавшим по транслятору с металлическим скрежетом. — Я невысокого мнения о вашем жеребце, Олефский. Сомневаюсь, протянет ли он до следующего раза. Мне кажется, что он охромел, и нам придется от него отказаться.
— У него отличные жокеи. И он великолепно проявил себя в первом забеге, — благодушно произнес Медведь. — Платите. И не в кредит, а наличными.
Вдруг сквозь туман прорезался один глаз пародышащего, сверкнувший в сторону Олефского.
В динамике раздались непонятные звуки, словно Рикилт полоскал рот. Он незаметно стал щупать бесчисленные маленькие карманчики на «молниях» и отделения своего летнего костюма.
— Такой же куркуль, как любой пародышащий, — вполголоса прокомментировал Экс и покачал головой.
Наконец Рикилт извлек десять помятых купюр с изображением золотого орла и дважды пересчитал их. Ленивым жестом он нехотя протянул их Медведю, пока туман клубами валил из его шлема, затем повернулся и вне себя от ярости забрался в шаттл.
Посмеиваясь, Ди-Луна пожелала Олефскому благополучного полета, бросила презрительный взгляд на Уильямса и Экса и направилась к своему космолету.