- Невероятно, чтобы старая выдумка, подобная этой, могла оказаться правдой, - удивленно промолвила Джоан Рэнделл. - Однако если это так...
- Давайте взглянем на тело Вебера, - прервал ее капитан Фьючер. - Мы сможем что-нибудь узнать, изучив тело человека, внезапно состарившегося и умершего, когда временное действие Живой Воды прекратилось.
Президент подвел его к накрытому трупу в углу комнаты. Кэртис склонился над ним.
- Принеси сюда Саймона, Грэг.
Серые глаза капитана Фьючера и глаза-объективы Мозга внимательно осматривали увядшие останки Вильсона Вебера. Ото и Грэг также склонились над трупом. Остальные в комнате хранили молчание, благоговейно наблюдая, как четверо странных друзей быстро и уверенно работали вместе.
- Взгляните, действие Живой Воды потрясающе увеличило скорость обмена веществ, - бормотал Кэртис. - По мере того как человеческое тело старилось, процесс обмена веществ замедлялся, ослабляя тело. Я полагаю, что эффект Живой Воды заключается в ускорении процесса обмена веществ, очевидно, вот в чем причина временного омоложения.
- Да, малыш, - согласился Мозг. - А когда действие Живой Воды закончилось, обмен веществ, иными словами процесс построения тканей, вернулся на прежний низкий уровень. Но катаболизм, разрушительный процесс, остался на искусственно ускоренном уровне. И человеческие ткани быстро сгорели.
- Каким образом Живая Вода ускоряет обмен веществ? - резко спросил Ото. Какое химическое вещество может служить своеобразным катализатором?
- Мы проведем исследование трупа в нашей лаборатории на "Комете", чтобы найти это вещество, - ответил Кэртис. - И сделаем это по пути туда, куда мы сейчас собираемся.
- А позволено ли мне будет узнать, куда мы собираемся, хозяин? - спросил Грэг.
- Да, куда вы намерены направиться на поиски Повелителя Жизни, капитан Фьючер? - вторил ему старый Эзра Гурни.
Кэртис Ньютон твердо сказал:
- Вы были правы, вызвав нас на борьбу с этой отвратительной торговлей. Она должна быть уничтожена быстро и полностью. Это можно сделать, если мы доберемся до головы ядовитой гадины. Нужно найти Повелителя Жизни и его секретный источник дьявольского эликсира. Скорейший способ проникнуть в синдикат - стать его клиентом. Мы собираемся следовать этому плану. Пробовать будем на Венере. Если работать здесь, на Земле, где располагается штаб-квартира Межпланетной полиции, могут возникнуть подозрения. Мы полетим на Венеру. Ото замаскируется под пожилого венерианца-миллионера, ищущего омоложения. Следовательно, у нас будет шанс, что синдикат попытается продать Ото Живую Воду.
- А затем мы захлопнем ловушку? - быстро сказал Ото. Его узкие глаза сверкали. - Раз у нас в руках будут несколько торговцев Живой Водой, мы сможем добраться до их шефа.
Кэртис угрюмо взглянул на увядшее тело Вебера.
- Люди, стоящие за этим ужасным бизнесом, пожалеют, что когда-то начали его, если они окажутся в моих руках.
- Мы нужны вам, капитан Фьючер? - нетерпеливо спросила Джоан. - Не хотите ли вы, чтобы мы тоже отправились на Венеру?
Кэртис затряс головой.
- Напротив, я хочу, чтобы вы и Эзра отправились на Юпитер. Создайте там видимость большого расследования. Повелитель Жизни услышит об этом и вообразит, что я нахожусь где-нибудь вблизи Юпитера. Я застану его врасплох. Он обернулся к команде. - Отправляемся немедленно. Ото, прихвати этот труп.
Через несколько минут "Комета" с ревом стартовала с Земли. Она быстро направлялась к Венере, чтобы устроить там западню для таинственных эмиссаров Повелителя Жизни.
ЛОВУШКА НА ВЕНЕРЕ
Улица Ученых лежала в северном районе большого венерианского города Венусополиса. Вдоль белой бетонной улицы тянулись ряды стремящихся ввысь алебастровых зданий.