Как бы вы ни переплачивали, чиновники повсюду убеждены, что им ужасно недоплачивают — но все чиновники в своем сердце воры, иначе бы они не кормились у народной кормушки. Эти два факта — все, что вам нужно, но будьте осторожны! — чиновник, не имея самоуважения, требует демонстрации уважения со стороны граждан.
Я всегда потворствую этой нужде и мое путешествие прошло без приключений. (Я не принимаю во внимание тот факт, что «Найроби Хилтон» взлетел на воздух и сгорел через несколько минут после моего отбытия в Момбасу; мысль о том, что это каким-то образом касалось меня, была бы совершенно параноидальной.)
Я избавилась от четырех кредитных карточек и паспорта сразу, как только услышала об этом, но я все равно собиралась принять меры предосторожности. Если противник хотел убрать меня — возможно, но маловероятно — уничтожение многомиллионокроновой собственности и убийство сотен людей только для того, чтобы достать меня, походило на стрельбу из пушек по воробьям. Непрофессионально.
Но я наконец была в Империи, выполнив еще одно задание и только с небольшими погрешностями. Я вышла на Линкольн Мидоуз, прикидывая, что заработала достаточно очков, чтобы вытрясти из босса несколько недель отдыха в Новой Зеландии. Моя семья, С-группа из семи человек, жила в Крайстчерч; я не видела их несколько месяцев. Вот будет весело!
Но в то же время я наслаждалась прохладным чистым воздухом и простой красотой Иллинойса — конечно, не Южный Остров, но идущий вплотную за ним. Говорят, что на этих лугах раньше стояли коптившие небо заводы — трудно поверить. Сейчас единственным зданием, видимым со станции, была конюшня «Эвис» через дорогу.
У изгороди возле станции стояли две упряжки «Эвис рентариг», а также привычные кабриолеты и повозки. Я собралась нанять одну из лошадей «Эвис», но тут узнала въезжающую упряжку: прекрасная пара гнедых, впряженная в ландо «Локхид».
— Дядя Джим! Сюда! Это я!
Кучер прикоснулся плетью к шляпе и остановил лошадей так, что ландо оказалось прямо у ступеней, где стояла я. Он спустился и снял шляпу.
— С возвращением, мисс Фрайдэй.
Я его коротко обняла, он это стерпел. У Джима Пруфита были консервативные взгляды на приличия. Говорят, его обвиняли в проповедовании папизма — некоторые даже утверждают, что его поймали с поличным, во время отправления мессы. Другие говорят, что это чепуха, что он работал для компании и подставился, чтобы защитить других. Я лично не очень разбираюсь в политике, но, по-моему, у священника должны быть формальные манеры, будь он настоящим священником или фальшивым. Я могу ошибаться; я, кажется, никогда не видела священника.
Он помог мне забраться в ландо, подав руку, и я почувствовала себя настоящей «леди». Я спросила:
— Как ты здесь оказался?
— Хозяин послал меня встретить вас, мисс.
— Да? Но я не сообщала ему время своего прибытия. — Я пыталась понять, кто из тех, кого я встретила по пути сюда, мог быть звеном в сети информаторов босса. — Иногда мне кажется, что у босса есть волшебный хрустальный шар.
— Очень похоже на то, правда? — Джим хлестнул Гога и Магога, и мы направились на ферму. Я откинулась на спинку сиденья и расслабилась, слушая родной бодрый стук копыт по земле.
Я проснулась, когда Джим свернул в ворота и к тому моменту, когда он подъехал к порт-кошеру, полностью избавилась от остатков сна. Я спрыгнула, не ожидая, когда снова стану «леди» и повернулась, чтобы поблагодарить Джима.
Они напали на меня с двух сторон.
Дорогой старый дядя Джим не предупредил меня. Он просто смотрел, как они меня хватают.
2
Моя собственная глупая ошибка! Меня еще на начальной ступени учили, что опасность подстерегает везде, и что любое место, где часто бываешь, есть твое слабое место, самое подходящее для ловушки, засады, нападения.
Но, очевидно, я заучила это, как попугай; как старый профессионал, я это игнорировала.