Агберей почтительно промолчал, но согласно кивнул, попросив Мейера продолжать.
- Причина очень проста. Двигаясь не через гиперпространство, мы даем командованию трайпов достаточно времени, чтобы понять, что их слишком мало для сражения. Таким образом они смогут отдать приказ всем кораблям системы спасаться бегством, и у них будет достаточно чистого пространства. Я бы очень не хотел уничтожать даже один корабль противника.
Для боевого офицера это было уже слишком.
- Надеюсь, вы не собираетесь свести их с ума одним своим видом, прорычал Агберей.
- Да, на нечто подобное я и рассчитываю, - спокойно сказал Мейер.
Объяснение явно недостаточное, но однако теперь Агберей хотя бы понял что здесь что-то не так.
- Отдайте соответствующий приказ. Всем кораблям преследовать противника, сохраняя дистанцию. Огня не открывать. Ждать приказа.
- Там их всего шесть, - почти захныкал Агберей. - Мы можем поймать их в капкан только поблизости от какой-нибудь планеты. Зачем размешать корабли по периферии системы, ведь тогда мы не сможем окружить противника?
- Выходите на связь с разведчиками каждые десять минут и каждый раз предупреждайте их, чтобы держались вне радиуса действия планетных лазеров - до тех пор пока мы не убедимся, что Харлан прав и у противника их нет ни одного.
Агберей аж зашипел от возмущения, но приказ исполнил в точности.
Через двадцать минут последний корабль трайпов, преследуемый четырьмя разведчиками Флота через половину солнечной системы, внезапно исчез в гиперпространстве. Когда Агберей выслушивал сообщение об этом событии, он явственно скрипел зубами. Эйб Мейер случайно подошел к офицеру-связисту.
- Соедините меня с командиром трайпов на планете, - попросил он.
Когда связь наконец была установлена, командор наконец увидел первого в своей жизни трайпа. Трехсторонняя симметрия несколько сбивала с толку, но отвратительным его назвать уж никак нельзя, а движения так вовсе грациозные. Кожа существа все время меняла окраску, становясь то блекло-серой, то зловеще-черной с легким зеленоватым оттенком.
- Вы не имеете права находиться здесь, - произнес он.
Во всех девяти глазах существа отчетливо светилась ярость, а на коже вблизи глаз вспыхивали яркие золотые искорки. Мейер остался доволен внешним видом собеседника.
- Это космическое пространство принадлежит нам, и вы обязаны удалиться, - продолжило существо, немного поколебавшись из-за того, что не дождалось ответной реакции.
Мейер продолжал молчать, изучая изображение на экране. Наконец он неторопливо заговорил, не отрывая взгляда от, монитора.
- Как вы очевидно заметили, все ваши корабли ушли отсюда, - спокойным тоном указал командор. - Через час сюда прибудет бомбардировщик "Янус". Настаиваю, чтобы вы эвакуировали личный состав со всех трех баз до того, как они будут полностью разрушены. Одному кораблю на это потребуется пятнадцать минут, не более. После этого мы сразу же исчезнем - на время, предоставив вашим кораблям возможность вернуться и забрать вас на планету, на которой вы имеете право находиться. Это может рассматриваться, как наш ответ на любые попытки вторгнуться в принадлежащее Альянсу космическое пространство.
- Вы не имеете права, - попробовал возразить трайп. Его кожа стала ярко-фиолетовой.
- У вас остался один час, - напомнил Мейер и удовлетворенно щелкнул выключателем.
Повернувшись к Агберею, он приказал произвести пуск одиночной ракеты с разведчика в пустынную область планеты, расположенную в нескольких километрах от того места, откуда пришел сигнал. На этот раз Агберей счел, что Мейер лучше, чем он думал, и быстро отдал приказ - вскоре на поверхности планеты выросло коричневое пятно, хорошо различимое даже из космоса.