- Некоторые зовут его "денежное дерево", другие - "все за ничего". Он абсолютно безвреден, как в естественном виде, так и после обработки. Вы можете попробовать любую его часть: листья, кору, почки, корни - и отделаетесь легким расстройством желудка. Один из наших мастеров, досадуя, что от растения нет никакого толку, потратил несколько лет на исследования и недавно выделил вещество необычайной мощи. Будучи растворенным в метицине и распыленным в воздухе, оно проникает в тело через глаза, вызывая вначале слепоту, затем немоту, а потом и полный паралич. Вы только подумайте! Из бесполезного растения извлечь полезный и эффективный яд! Это ли не доказательство человеческой настойчивости и изобретательности!
- Поразительное достижение! - подхватил Джерсен, а Ифигения промолчала.
Эдельрод продолжал:
- Нас часто упрекают в приверженности к ядам естественного происхождения и пренебрежении к лабораторным исследованиям и синтезу. Однако природные яды, изначально связанные с живой тканью, более действенны.
- Я бы скорее предположил наличие каталитических добавок в естественных ядах, - возразил Джерсен, - нежели какую-либо метафизическую связь.
Эдельрод заметил назидательно:
- Вы недооцениваете роль разума. Возьмем... Здесь где-то поблизости должен быть... Да, вот! Погладите на эту рептилию.
Под покровом бело-голубых листьев затаилось мелкое ящероподобное создание.
- Это - менг. Из одного его органа получают вещество, которое затем продают под разными названиями - "улгар" и "фурукс". Повторяю: одно и то же вещество! Однако, когда его продают под названием "улгар" и применяют соответственно, у жертвы наблюдаются спазмы, укушение языка, потеря рассудка. Если же ему присваивают название "фурукс", происходит размягчение костей. Что скажете? Разве это не метафизика чистой воды?
- Конечно, интересно... Гм... А что случается, если вещество продают под видом, ну, воды?
Эдельрод подергал себя за нос.
- Очень интересный эксперимент... Я полагаю... Но это не удастся подтвердить на опыте. Кто будет покупать воду, да еще за такую цену?
- Я недостаточно обдумал свое предложение, - согласился Джерсен.
Эдельрод извиняюще кивнул.
- Вовсе нет, вовсе нет. На этом можно построить интересные вариации. Например, сероцвет. Кто догадывался, что запах способен отравить? А грандмастер Штрубал подвесил сероцвет венчиком вниз и оставил на месяц в темноте, в результате чего он стал смертельно ядовитым. Одно лишь дуновение убивает. Достаточно медленно пройти мимо объекта.
Ифигения остановилась, чтобы подобрать маленький кварцевый голыш.
- Какое ужасное вещество вы извлекаете из этого камня?
Эдельрод оторопел:
- Вообще никакого... насколько я знаю. Хотя мы используем такие камешки в качестве жерновов, когда размалываем семена фотиса. Не беспокойтесь, галька вовсе не так безопасна, как кажется.
Ифигения с раздражением отбросила камешек.
- Невероятно, - пробормотала она, - чтобы люди посвятили себя подобной деятельности!
Эдельрод пожал плечами:
- Мы приносим пользу: каждый человек хоть однажды ощущает нужду в яде. У нас к этому особые способности, и мы обязаны реализовать их. - Он с любопытством поглядел на Ифигению. - Обладаете ли вы подобным умением?
- Нет.
- На постоялом дворе продается буклет "Основы искусства приготовления и использования ядов". Думаю, в него входит рецептура основных алкалоидов. Если вы заинтересуетесь...
- Благодарю, у меня нет подобных намерений.
Эдельрод вежливо кивнул, признавая, что каждый выбирает в жизни собственный путь.
Тем временем лес начал редеть, тропа расширилась и вернулась в степь.