- Управитель, - наконец выговорил он. - Стульев хватает?
Я кивнул и прогнал его прочь, а в уме сделал заметку: когда вернусь домой, обязательно сожгу свою лицензию частного детектива. Только уже слишком поздно... Но пора начинать мое сообщение.
Разложил бумаги, обернулся: на стене за мной висит огромная карта Чикаго и его пригородов. Склонившись к нижней планке, я поднял карту повыше, чтобы стали видны слова "четыре миллиона" - их выгравировала Минди раскаленным мечом. Невольно я взглянул на свои руки: да, остер ее меч...
- Из-за чего мы все собрались здесь, - отчетливо произнес я в микрофон, - так это из-за четырех миллионов жителей великой земли Чикаго.
Именно так наш великий мегаполис, эту чертову лавочку, называют местные жители. Все, кто сидят в этом зале, должны знать: я не желторотый юнец, не залетная птица, гоняющаяся за славой, а коренной житель, старожил - моя семья, все друзья мои здесь же, неподалеку.
У кого-то вопрос - поднимается маленькая рука. Терпеть не могу всякую официальщину, но в этой ситуации как еще предотвратить скандал и панику...
- Почему вы одеты как агент ФБР?
Крошечный человечек из "Кэтс" профессионально подозрителен.
- Ваш вопрос не кажется дурацким вам самому? - Изо всех сил стараюсь выглядеть и держаться как Гораций Гордон.
Все, кроме военных, заулыбались.
- Допускаю, - сдался тот.
Прочищаю горло.
- Первое: с этой минуты по решению президента Соединенных Штатов и по согласованию с Конгрессом в Чикаго вводится военное положение.
Теперь удивленный шепот и восклицания катятся и по рядам военных, исключая команду спецвойск: они остались бесстрастны.
- Однако, - продолжаю я, - это всего лишь политическая уловка, чтобы спасти наши шкуры, если работа затянется. А в случае успеха - нельзя придумать ничего лучше. Золотой середины не найти. - Гляжу в зал задумчивые лица; приглушенные разговоры; возгласы неудовольствия - и вытаскиваю из портфеля лист бумаги. - Противник называет себя "СКС". - Не хочу их ошарашивать: "Свист крестолунного стилета" - попробуй выдай им такое сразу... Эти опытные служаки далеки от подобных экстравагантностей, информацию им надо преподносить конкретную и маленькими порциями.
- Ладно, будем называть его "Эс-ка-ка"! - шутит разведка.
Дай врагу глупое имя - и он уже не так страшен. Обожаю профессионалов!
- Так вот, эти "Эс-ка-ка" поклялись уничтожить Чикаго.
Подняли руку на скамьях полиции штата - прямо как в парламенте.
- И они не шутят. - Я не обращаю на руку внимания. - Вполне на это способны. Они уже стерли с лица земли небольшой городок в Западной Виргинии - просто чтобы опробовать оборудование.
Здесь лгать ни к чему - кругом друзья.
- Кто-нибудь выжил? - поинтересовались в рядах секретной службы.
Пришлось выдержать восьмисекундную драматическую паузу.
- Нет, никто.
Брови нахмурились, челюсти угрюмо сжались. Я видел по лицам: идет мучительная умственная работа. Все эти привыкшие к борьбе люди мысленно уже брались за оружие. Ну, теперь оборотням несдобровать... Предстоит забить последний гвоздь:
- Ввиду того что "СКС" способен на многое, в Чикаго уже введены сотни солдат-пехотинцев. Кроме того, президент Соединенных Штатов приказал Пентагону привести в боевую готовность оборонную сеть Северной Америки это защитная система номер два.
Такое сообщение многих опечалило; главный пожарник присвистнул:
- Это почти война!
- Вижу, картина начинает для вас проясняться, - подхватил я. - "СКС" страшно опасен: его функционеры сообразительны, безжалостны, отлично тренированы. Вооружены гораздо лучше, чем можно предположить.
- А откуда у них оружие? - осведомилась береговая охрана.