Но я хочу тебя предупредить, что ситуация может перемениться… если ты сегодня выиграешь приз, Толстячок…» Юп помнил каждое слово, произнесенное вкрадчивым ласковым голосом.
Две минуты истекли — ролик кончился, и в зале снова вспыхнул свет.
Юп посмотрел на электронное табло: у него сорок пять очков, у Балбеса сорок, у Пегги — тридцать пять. Ищейка и Ногастик не в счет, они здорово отстают. Юп быстренько подсчитал, что ему необходимо «перехватить» по меньшей мере три чужих вопроса, чтобы все было наверняка.
Милтон Гласс повернулся на своем крутящемся стуле к Плутишкам. Поскольку Пегги выбыла, первый вопрос он задал Балбесу:
— Чем была замечательна соломинка, через которую Пегги пила молочный коктейль?
— Полосатостью, — тут же выпалил Балбес. — Соломинка была с красной, белой и синей полоской.
Его наградили бурными аплодисментами. Балбес получил пять баллов, и теперь у них с Юпом очков было поровну.
Следующим отвечал Ищейка.
— А какой сироп был добавлен в коктейль Пегги? Ищейка не знал, что сказать, и рука Первого сыщика взметнулась вверх, чуть раньше руки Балбеса.
— Шоколадный? — как всегда бодрым и ничуть не огорченным тоном предположил Ищейка.
— Неправильно! — выкрикнул кто-то из зала.
— Как это ни обидно, нам придется призвать на помощь одного из твоих соперников, — сказал Милтон, одарив своей сияющей улыбкой Юпа.
Первый сыщик помолчал, делая вид, что боится попасть впросак. Конечно, он знал правильный ответ: в коктейль был добавлен клубничный сироп.
— Ну-у-у… я тоже думал, что шоколадный, — неуверенно произнес Юпитер.
Публика застонала от досады, а доблестный Первый сыщик потерял целых пять очков и намеревался дальше продолжать в том же духе. Когда подошла его очередь отвечать и Милтон спросил, чем Ищейка обмотал Ногастику голову, Юп опять изобразил крайнее сомнение.
— Оберточной бумагой? Тоненькой такой… — пробормотал он.
В зале началось недоуменное перешептыванье.
К пятому заключительному раунду Балбес набрал шестьдесят пять баллов и, естественно, лидировал. И напоследок он опять ответил правильно. Ищейка и Ногастик ответить не смогли. Теперь Милтон должен был задать последний вопрос Юпитеру.
— Ну, для тебя совсем ерундовый вопросик, — решил подбодрить его Гласс. — Кого украл Лепешка по просьбе Мистера Невезунчика?
Прежде чем ответить, Юпитер взглянул на табло. Он трижды вызывался отвечать за Ногастика и Ищейку, нарочно потеряв таким образом пятнадцать очков. Теперь он на пять баллов отставал от Пегги.
— Кошку, — твердо сказал он. Публика возмущенно запротестовала.
— Не совсем так, дружище. Со…ба…ку… Игра кончилась.
Милтон Гласс очень торжественно и долго оглашал суммы баллов, стараясь для камер улыбнуться еще шире. Зрители горячо зааплодировали.
Со счетом в семьдесят баллов победил Балбес. А Юпу в результате его искусного вранья и быстроты реакции, благодаря которой он трижды первым поднимал руку, удалось довести свой счет до тридцати. Теперь даже Пегги, не явившаяся на финальную викторину, была на втором месте.
Сияющему гордой улыбкой Балбесу был вручен чек на двадцать тысяч долларов, и все три камеры хищно на него нацелились, дабы в самых удачных ракурсах отобразить этот торжественный миг. Первый сыщик даже не взглянул на победителя, он смотрел в зал, выжидая, когда появится Боб.
Ну наконец-то… Юп увидел как он чуть ли не бегом несется по проходу, а за ним, не отставая мчится Пит. Боб одним рывком вскочил на лесенку, ведущую на сцену, протягивая Юпу большой плотный коричневый конверт.
— Получилось отлично, — прошептал он. — Четко-четко.
Боб стал пробираться к своему месту в зрительном зале, а Юп нетерпеливо вскрыл конверт и извлек оттуда огромную фотографию.