Это существо, чем бы оно ни было, не имеет цены, причем только в том случае, если мы сохраним его живым.
- Безусловно.
Каролина Риз уже представила себя ректором университета, а может быть, даже главой собственного исследовательского института. Позднее не исключена и политическая карьера. Кто знает, к каким высотам она сможет вознестись на гребне этого невероятного открытия!
Глава 3
Спуск с орбиты прошел относительно гладко, хотя самочувствие самой Луизы Чанг оставляло желать лучшего. Возникла долгая пауза, пока "шаттл" занимал свое место в космопорту. Все это время полковник Чанг провела, глядя в иллюминатор.
Это была первая миссия Луизы в звании полковника, и ей предстояла трудная задача - "разворошить осиное гнездо". Так, во всяком случае, ее проинформировали в штабном центре скопления Скопус.
Наконец двери "шаттла" открылись и началась высадка пассажиров.
- Добро пожаловать в космоцентр Дуази-Дайян, - раздался из динамиков хриплый голос невидимого диктора.
- Добро пожаловать в Дуази-Дайян, вонючее захолустье Вселенной, произнес за спиной Луизы чей-то саркастический голос, когда она в толпе прибывших шагала к выходу.
- И зачем только они отправили меня обратно? - плаксиво произнес другой голос.
- Потому что ты не заслуживаешь ничего другого, - ответил первый.
- Ну спасибо, мне это как-то не приходило в голову.
Зашуршали лифты, дверцы с треском отворились, и внутрь ворвалась волна горячего влажного воздуха. Снаружи сияло ослепительное тропическое солнце, а жара была просто невыносимой. Полковник Луиза Чанг включила терморегулятор своего обтягивающего комбинезона и почувствовала, как по ее груди, спине, животу и ягодицам заструилась прохлада. Солнцезащитный козырек уже успел переключиться на отражение яркого света.
Таков был Вексель, тропический мир, мир, наполненный опасностью, волнующий и бросающий вызов. Именно отсюда должен начаться взлет ее карьеры.
От влажного воздуха было чертовски трудно дышать, и, похоже, здесь вряд ли можно было ожидать мало-мальского комфорта. И действительно, никакого кондиционера в зале прибытия не было и в помине. Зал являл собой похожее на сарай помещение, в котором из-за адской жары не было ни единой живой души - все встречающие ожидали снаружи в личных, снабженных кондиционерами автомобилях.
Даже несмотря на костюм, очень скоро Луиза почувствовала, как ее тело становится липким от пота и начинает зудеть. До чего все вокруг было отвратительно, грязно! От одной только мысли о грязи по телу Луизы побежали мурашки. Она поняла, что, пожалуй, провела в космосе слишком много времени. Планеты, принадлежавшие миру органики, не могли не быть грязными. Луиза знала, что скоро опять привыкнет к этому.
В конце огромной, нагретой солнцем взлетной полосы виднелись одинокие деревья, какие-то приземистые серые строения и некое подобие эстакады. Перед ней медленно остывал "шаттл" в своей огромной колыбели - исполинском сооружении, похожем на нечто среднее между бейсбольной перчаткой и радиотелескопом. У основания "шаттла" теснились грузовики и бензовозы.
- Полковник Чанг? - Молодой человек в белых шортах и серой футболке отдал ей честь. Невдалеке виднелся запыленный белый автомобиль марки "АТВ". Юноша был без головного убора, в сандалиях на босу ногу. Голову его украшал такой же, как у Луизы, солнцезащитный отражающий козырек вместо головного убора.
"Не слишком пышная встреча", - подумала Луиза, забросив на заднее сиденье автомобиля сумку с вещами.
Водитель "АТВ" был почти полностью раздетым - о каком уж форменном одеянии тут могла идти речь? Он так же небрежно отсалютовал ей. Чанг от досады прикусила губу. Да, ей уже говорили, что здесь будет несладко.