А покуда он сам не свалится посреди дороги, остальным нечего и мечтать об отдыхе. Насмерть загонит, мертвыми идти заставит, а от цели своей не отступится. Найти, настигнуть, схватить... хорошо бы еще в клочья разорвать... Впрочем, королевские палачи разделают пленников с большей фантазией... Ладно, так уж и быть - схватить и отдать на растерзание.
Мало-помалу придорожные кусты стали попадаться все реже, зато вдоль обочины то и дело замелькали домики - поначалу одинокие, потом по нескольку боязливо жмущихся друг к другу хибарок, за которыми так удобно прятаться от преследователей... Байхин не сразу и понял, что дорога давно уже тянется через предместья.
То, что Байхину довелось увидеть в этом предместье, ошеломило его до полного остолбенения и в памяти запечатлелось накрепко. И неудивительно: редкое зрелище могло потягаться со столичным предместьем. Даже и долгие годы спустя Байхину виделись изредка жуткие сны: узкие улочки, перегороженные бельевыми веревками... скрипучие деревянные настилы, причудливо разрисованные окаменевшим от времени птичьим пометом... горластые, пахнущие сыростью коты... и ветхие домики, теснящиеся самым неправдоподобным образом, налезающие друг на друга... домики, которые должны бы лепиться к городской стене... но городской стены нет, и они прижимаются к пустоте, готовые рухнуть от малейшего сотрясения, от первого же дождя, даже от жарких солнечных лучей, тяжелых и тусклых, словно свинец... домики, домишки, хибары, халупы, незримой линией отсеченные от других, точно таких же, и так же судорожно облапивших пустоту по другую сторону невидимой черты. Нет городской стены, словно и не было никогда. А ворота есть. Крепкие ворота с прочными засовами. И стражники при воротах имеются - а как же иначе? И хоть бы кому пришло в голову миновать ворота, перешагнуть через пустоту - нет, все, кому нужно попасть в город или выбраться из него, дружно шествуют с умным видом через ворота... а перед тем долго плетутся вдоль несуществующей городской стены, как если бы она красовалась на прежнем месте... и никто, никто ни взглядом, ни жестом не смеет выказать, что хотел бы сократить дорогу! С пустоглазых что и взять прикажи им видеть стену на прежнем месте, и они себе лоб об нее разобьют... но ведь и обычные, не затронутые болезнью люди попадались в толпе хоть изредка - однако и они пробирались вдоль пустого места к воротам и терпеливо ждали, покуда стражники соизволят впустить их или выпустить.
Только одним страшные сны, посещавшие Байхина, отличались от яви: во сне узкая черта пустоты рассекала землю надвое, уходя в невесть какие глубины, - а в действительности между столицей и ее предместьем в земле не зияла зловещая рана. Там, где еще недавно возвышалась опоясывающая город стена, тянулась вровень с землей полоса каменной кладки. Распотрошить фундамент потрудней, чем снести стену, - вот пока и не добрались неведомые Байхину разрушители до основания стены... пока не добрались. Кое-где ровный тесаный камень сменялся обломками, словно кто-то пытался вынуть камень из кладки - не целиком, так хоть расколов его на части.
- Здесь война была? - тихо спросил потрясенный Байхин.
- А что, разве похоже? - ощерился Хэсситай.
- Н-нет, не очень, - признал Байхин, - но... стену ведь кто-то разрушил... интересно, что король собирается теперь делать.
- Расковыривать фундамент, - ехидно и зло предположил Хэсситай. - Нет, я не шучу. Собственно, я чего-то в этом роде и ожидал. Я даже догадываюсь, зачем он это сделал.
- Он что, сумасшедший? - охнул Байхин.
- Да, - отрезал Хэсситай. - Я ведь говорил тебе. Корона и магия несовместимы. - Он помолчал немного и добавил: - Похоже, этот мерзавец рехнулся куда основательней, чем я предполагал. И намного раньше.
Он передернул плечами и решительно двинулся к воротам.