- Итак, если ты не из Народа, как случилось, что ты имеешь весь комплект фигур, которые создают Лесную девушку, причем столь прекрасный комплект? Он смерил меня тем медленным напряженным взглядом, который многие женщины находят лестным.
- Мой отец оставил мне наружную оболочку. - Я старательно изобразила вежливое равнодушие.
К счастью, другая забота отвлекла моего собеседника.
- Где и когда ты родилась? - спросил менестрель, и слабое беспокойство сморщило его лоб.
- В Ванаме, в постлето, двадцать семь лет назад, у горничной по имени Энис, - ответила я, улыбаясь все шире.
Очевидно, менестрель быстро просмотрел свои воспоминания о путешествиях и победах, и его лицо вскоре прояснилось, разделяя мое веселье.
- В тот год я был в Коле, моя дорогая, - молвил он с церемонным поклоном. - Если ты ищешь пропавшего отца, боюсь, я не имею чести им быть.
- Я не об этом хотела поговорить с тобой, не беспокойся. Дверь открылась, очень вовремя прерывая наш разговор: - вошел парень с подносом, на котором стояла тарелка затейливых пирожных и запотевший стеклянный кувшин золотого вина, еще хранящего в себе холод ледяного погреба. Менестрель налил мне бокал.
- За нашу общую кровь, - провозгласил он тост. - Как тебя зовут?
- Ливак.
Я в свою очередь выпила за него.
- А меня - Фру. По крайней мере твой отец оставил тебе прекрасное Лесное имя, - заметил он, прежде чем жадно наброситься на яблочную слойку.
Я приняла его немое предложение угощаться и взяла абрикосовое пирожное, невольно вспоминая, как сопротивлялась моя мать всем уговорам и угрозам, к которым прибегала моя бабушка в попытках дать мне другое имя после того, как периодические визиты отца прекратились.
- Его звали Джихол, - внезапно сообщила я, удивляясь сама себе.
- Из какого рода? - Фру склонил голову набок. - Ты знаешь?
- По-моему, Оленя. - Я отпила вина, соображая, как бы закончить этот бесплодный разговор.
Менестрель сидел неподвижно, потом резко покачал головой.
- Нет, не знаю его, насколько мне известно - нет.
- Это не важно, - выдохнула я с облегчением.
На самом деле я бы, наверно, постаралась избегать моего давно отсутствующего родителя, если б ветры принесли хотя бы слабый его запах. Сейчас в моей жизни и без того хватает неопределенности.
- Так что ты ищешь?
Фру прикончил второе пирожное, и я отмахнулась от его угощений, поняв вдруг, что эти сладости, вероятно, часть платы за его музыку.
- У меня есть книга старых песен, собранных тормалинской дворянкой еще во времена Империи. Они от всех древних племен - Горного, Равнин и Лесного. Я ищу людей, которые сумеют их перевести.
Фру заинтересованно поднял голову.
- Я взгляну для тебя, охотно.
Это была верная ставка, не так ли? Старые песни могут предложить менестрелю что-то новое для его репертуара безо всяких усилий с его стороны.
- Я буду очень рада. Но дело в том, что я путешествую с ученым, а ему требуется несколько мнений, поэтому я бы хотела показать их еще кому-то из людей истинной крови. Ты возвращаешься в Лес? Можно мы пойдем с тобой?
Я снова наполнила бокал Фру.
- Да, так уж случилось, что я возвращаюсь к своему роду, - осторожно подтвердил Фру, вытирая пальцы о заштопанную салфетку. - Прошу тебя и твоего ученого разделить со мной путь.
- У нас есть еще два спутника. Это наши старые друзья, горцы.
Я надеялась, что менестрель не уловил легкое колебание в моем голосе.
- Что нужно горцам в диком лесу? - К счастью, Фру больше разбирало любопытство, чем беспокойство.
- Они путешествуют, как я, играя, где можно, в руны и Ворона. Ворон был игрой Народа задолго до того, как разошелся по всему свету, поэтому я думаю, что братья надеются найти какой-то хитрый прием или стратегию, которая даст им дополнительное преимущество.