Ругаясь вслух, она со всех ног понеслась к загону для гепардов. Сухая желтая пыль облепляла босые ноги, пестрая юбка взметалась колоколом… Курицы заквохтали, выражая протест против вмешательства в их размеренную жизнь, свинья удивленно повернулась, похрюкала и вновь легла в грязь.
Черити пригнула голову, чтобы засохшие шипы акации не впились ей в кожу, но, завернув за угол жирафьего вольера, зацепилась за край сточного желоба. В двадцати ярдах от себя она приметила маленькую коричневую фигурку. Мальчик, застигнутый врасплох, пялился на мать и держал в руках пропавший из холодильника сыр.
— Мозес!
Молчание.
— Мозес Одинго! Что ты здесь делаешь?
Она прижала ребенка к груди. Сыр выпал из ладошек и шлепнулся в грязь.
— Прекрафная кофечка! — улыбнулся Мозес.
— Да, конечно, но лучше держись подальше от этой прекрасной кошечки и перестань, пожалуйста, воровать из холодильника!
— Но кофечка любит фыр.
— Нет, мой дорогой, изволь сказать «сыр»!
— Фыр.
— Напрягись еще чуть-чуть, и будет правильно.
— Фы-фы-фыр.
— Пожалуйста, перестань воровать сыр.
— Когда я даю ей фыр, она мяукает, — сказал Мозес, как будто это служило оправданием.
Черити выпустила сына из объятий. Гепарды любят сыр и готовы мурлыкать без перерыва. Мальчику разрешалось давать лакомство детенышу гепарда раз в неделю при условии, что он будет себя хорошо вести. Черити считала, что слишком частое общение с хищными животными пользы не приносит.
— Мо, не трогай клетку! Я знаю, звери кажутся дружелюбными — и они действительно дружелюбны, — но никто не знает, как они себя поведут. Они могут запросто укусить или поранить. Во всяком случае, Мбава способна цапнуть тебя в любой момент.
— Можно дать кофечке немного фыра, ефли ты рядом? — с надеждой в голосе спросил мальчик. — Ну, пожалуйфта!
Обычно вежливость склоняла чашу весов в его пользу.
— Не сегодня.
Мальчик надул губы. Черити взглянула на грязный кусок сыра, облепленный муравьями.
— Может быть, позднее.
— Ладно, — сказал Мозес удрученно. Чувствовалось, что он подавлен.
— Послушай, мне с Зембой нужна твоя помощь. Улыбка осветила его лицо.
— Можно мне понефти Фембу, мама?
— Конечно. Подожди снаружи, пока я ее вынесу. Черити посадила сына на пенек и открыла дверь вольера.
Воздух там был горячим и спертым. Едко пахло засохшей кровью и мочой.
Аппаратная связь уникомпа барахлила, но в конце концов Черити удалось опустить съемную перегородку, отделив детеныша от матери, что Мбаве понравиться не могло. Она зарычала, однако ничего поделать не могла — детеныш гепарда был уже эвакуирован через смотровую дверцу и тем самым как бы отдалился от матери сразу на полмили.
— Потише-потише, большой меховой клубок, твоя дочка скоро вернется.
Самка гепарда продолжала только рычать, поскольку ее положение трудно было назвать выигрышным. Детеныш извивался в руках у Черити и жалобно мяукал.
— Подожди минутку, Земба, — сказала Черити. Одной рукой ей было неудобно закрывать дверцу, потому что другой она придерживала детеныша, вцепившегося ей в плечо. Она вынесла Зембу на солнечный свет. Мозес вскочил и заплясал от радости.
— Позволь мне понести Зембу! Пожалуйста! Она любит, когда я ношу ее на руках.
Мальчик напрочь забыл, что не выговаривает «с», «з» и «ш».
— Конечно, конечно. Неси.
Черити осторожно сняла малышку с плеча и отдала Мозесу. Втянув когти, та прильнула к мальчику так, словно от него зависела ее жизнь. Земба выглядела, не в меру упитанной, и мальчика шатало под тяжестью маленького гепарда. Вместе они смотрелись как какой-то пятнистый и к тому же шагающий гриб-гигант.