Беззвучным криком разогнала остальных, чтобы другие силты не успели ими завладеть.
Пойманный призрак обрушился на смутную тень, пытавшуюся угрожать Марике.
Когда она вернулась в реальный мир, гром выстрела еще не затих.
Зертан падала, нож выпал из ее лапы. Пуля Барлог попала в плечо Градвол, развернув ее. Марика предупреждающим жестом подняла лапу, пока Барлог не учинила бойню.
Дверь комнаты с треском распахнулась. Стоявшие за ней охранницы кубарем влетели внутрь. В дверь ворвалась Грауэл с боевым кличем Дегнанов. В одной лапе она держала щит, в другой был готовый к броску дротик. За ней дрожащая Брайдик угрожала страже мечом, с которым не умела обращаться.
Сидящие на табуретах силты даже кончиком хвоста не повели.
Игра.
Верховная жрица Градвол пришла в себя. Пуля всего лишь оцарапала ее плечо, вырвав клок шерсти. Она спокойно выдержала холодный взгляд Марики.
- Я редко допускаю просчеты. Но уж если ошибаюсь, то сильно.
Она потерла плечо. Ткань одежды намокла от крови.
- Я не подумала об огнестрельном оружии. Халек! Помоги Зертан, пока она у нас не умерла.
Силта с нашивками врача слезла с табурета и поспешила к лежащей на полу Зертан.
- Личная преданность, - сказала Градвол. - Даже перед лицом неминуемого поражения.
Она стиснула зубы - рана начинала болеть.
Нож Зертан упал всего в нескольких дюймах от правого сапога Марики.
Пинком она отшвырнула его под ноги Верховной жрице. Щека Градвол судорожно дернулась.
- Поосторожнее, щена, - прошипела она. - Если бы все это было взаправду, неизвестно, что было бы сейчас с твоей правой лапой.
- Если бы это было взаправду, сейчас в комнате осталось бы только трое живых мет, - убежденно заявила Марика. Она ненадолго отвела глаза от Верховной жрицы, чтобы посмотреть на нож. - У нас в Понате ходит поговорка: "Сила есть сила".
Ей пришлось сказать это на диалекте. Градвол никак не реагировала.
Возможно, не поняла.
- Когда мной играют, госпожа, или когда меня атакуют, я наношу ответный удар.
Градвол не обращала на нее внимания. Она оглядела силт, которые продолжали неподвижно сидеть на своих насестах.
- Наше собрание выполнило свою роль. Все так, как я и подозревала.
Кое-кто был невнимателен. Кое-кто позволил предубеждению возобладать над разумом. Слушайте все! Эта щена напала на высокопоставленную силту из общины Серк - и уничтожила ее! И уверяю вас, наша община отметит этот факт. И забудет о том, что сейчас произошло.
Градвол уставилась на Марику неподвижным пугающим взглядом. Марика не отводила глаз, отказываясь признать себя побежденной. Несмотря ни на что, она чувствовала в Градвол родственную душу.
- Собрание закрыто, - заявила Градвол, продолжая смотреть на Марику. - Все свободны. Все, кроме тебя, щена.
Силты молча направились к выходу. Две из них помогали нести Зертан.
Барлог и Грауэл не двинулись с места. Но Брайдик исчезла. Всегда осмотрительная, робкая Брайдик. Ну что же, подумала Марика, пусть будет так.
И она сосредоточила свое внимание на мете, достаточно сильной, чтобы управлять такой капризной общиной, как Рейгг.
Глава 2
1
Градвол вскарабкалась обратно на табурет.
- Садись, если хочешь, - сказала она Марике.
Марика уселась на полу, скрестив ноги, как это было принято во всех стаях Верхнего Поната. В избе ее бабки не знали мебели.
- Расскажи мне о себе, щена.
- Простите, госпожа?
- Расскажи мне свою историю. Я хочу знать о тебе все, что только можно.
- Вы и так знаете. От своей шпионки Мораган.
- Разве это было так очевидно? - удивилась Градвол.
- Я поняла это только теперь.
- Ничто не заменяет прямого разговора. Начинай. Расскажи мне свою историю. Как тебя зовут?
- Марика, госпожа.
- Расскажи мне о Марике. Все, что с ней происходило, с рождения и до сих пор.