Оглядываясь по сторонам, Артем тихонько позвал:
— Эй, куда вы все подевались?
— Я здесь. — Из тумана на четвереньках выбралась Надежда. Адракса нигде не было видно. Перехватив встревоженный взгляд Артема, — девчонка указала в том направлении, куда недавно проследовала черепаха. — Он пошел туда…
— Оставайся здесь. Я догоню его.
— Может, лучше подождем…
— Нет. Он не в себе. Нельзя оставлять его одного. Он же не бросил нас ночью.
— Тогда и я с тобой. — Надежде явно не хотелось оставаться одной.
Буквально через сотню шагов они наткнулись на неподвижно стоящего Адракса. Он рассматривал что-то огромное, формой похожее на осколок яичной скорлупы. Приглядевшись повнимательнее, Артем понял, что это часть черепашьего панциря, словно разрубленного пополам секирой великана. На его внутренней поверхности кое-где виднелись все еще дергающиеся клочья розовой плоти.
Услышав сзади шаги, Адракс не обернулся, но предостерегающе поднял руку.
— Не ходите дальше, — сказал он прежним спокойным голосом. — Там все завалено такими обломками. Здесь, под нашими ногами, — он подбросил носком сапога серую труху, — прах тысяч и тысяч черепах.
Спустя полчаса в кабине вездехода состоялся совет. Начал его Артем.
— Бесспорно, мы достигли того места, где живут черепахи. Или вернее — где их убивают. Что будем делать дальше?
Поскольку вопрос этот относился в основном к Адраксу, тот не замедлил с ответом:
— Делайте, что хотите. Я не связан с вами никакими обязательствами.
— Но ведь вчетвером уцелеть легче, чем одному, — возразила Надежда. — Разве не так?
— Совсем не так! — отрезал Адракс. — И скоро вы в этом сможете убедиться. До поры, до времени я останусь с вами, но, как только это станет опасным для меня, уйду.
Калека между тем резал маленьким ножиком черепашье мясо и раскладывал его по плошкам. Говорить он, конечно, ничего не говорил, но к каждому слову прислушивался внимательно.
— Ну ладно, — примирительно сказал Артем. — Уйдешь, так уйдешь, силой держать тебя никто не будет. Вопрос в другом: двигаться ли нам дальше в глубь страны или оставаться на месте.
— Может, переждем здесь Лето и вернемся в Страну Забвения? — неуверенно предложила Надежда.
— Наши запасы на исходе. А на свежее мясо трудно рассчитывать. Здесь на него и без нас достаточно любителей. Я предлагаю…
Артем не успел закончить фразу. Вездеход тряхнуло, и вновь раздался тот протяжный рев-стон, похожий одновременно и на предсмертный хрип живого существа и на скрип медленно падающего дерева.
— Еще один… — задумчиво сказала Надежда и перевела взгляд на Артема. — Ты что-то хотел сказать?
— Нет, ничего…
— Тот, кто пожирает черепах, легко сожрет и нас, — голос девчонки дрогнул.
— Ты думаешь, это он кричит?
— А кто же еще? Какая-нибудь мелюзга так реветь не сможет.
— Хватает на свете и безголосых хищников. А что касается нас… — Артем попытался успокоить девчонку, — … вряд ли железная машина придется этому обжоре по вкусу.
Сам же он подумал: «Акула жрет рыбу, но при случае и банку рыбных консервов заглотнет за милую душу. Все дело в аппетите».
— Но не можем же мы спорить без конца! — девчонка начала терять терпение. — Давайте что-то решать. Я есть хочу.
— Решайте, как хотите, — буркнул Адракс. — Мне все равно.
— А я предлагаю вот что: дождемся черепаху покрупнее и осторожно тронемся вслед за ней. Надо же разузнать, какие сюрпризы нас здесь могут ожидать. — Не дожидаясь возражений, Артем встал и тут же встретился взглядом с Калекой.
В его глазах была мольба, а изуродованный рот открывался и закрывался, не в состоянии издать хотя бы одно связное слово. И вдруг он весь напрягся, взвыл и заскрежетал зубами. Все вздрогнули — так похож был этот звук на вопль неведомого пожирателя черепах.