Стало ясно, что в Британии скоттов постигла неудача. Под командованием Стилихона римляне и бритты Кунедага наступали с еще большим трудом. В этом году последние скотты в ордовикских и силурских землях покинули свои дома и отправились за океан.
- Но я не был безучастным наблюдателем, - признался Конуалл. - Я выбрал из их числа боеспособных мужчин, остальных я тоже привез с собой. Они ждут на кораблях, поскольку, будучи чужеземцами, чувствуют себя здесь неловко, но это скоро пройдет и они снова начнут трудиться.
- Что ты задумал? - недоумевая, спросил Ниалл.
Конуалл рассмеялся.
- Конечно, хочу заявить свои права на наследство в Муму. Я из рода Эогонахтов и надеюсь стать таким же великим королем, как они, и даже более великим!
Ниалл погладил бороду.
- Я был бы этому только рад, - сказал он. - Но, боюсь, я не смогу предложить свою помощь. Слишком много на меня свалилось. Однако ты можешь обождать, пока с ярмарки не вернется Нат Ай. Ты помнишь его? Он мой племянник, а теперь еще и танист. Он много плавал в тех краях и сможет дать тебе мудрый совет.
- Ты очень добр, - ответил Конуалл. - Настолько добр, что я хочу обратиться к тебе с еще одной просьбой.
- Говори.
Конуалл выпрямился, посмотрел королю в глаза и веско произнес:
- Помнишь приказ, по которому я могу освободить любых пленников, где бы я их ни встретил? Сегодня я видел тех заложников, которые приговорены к смерти. Я хочу предложить тебе за них выкуп.
Ниалл помрачнел. К его лицу прилила кровь. Наконец он медленно произнес:
- Я правильно тебя понял? Надеюсь, мой гость и молочный брат не смеется надо мной? Возможно, ты заблуждаешься. Туаты, из-за которых они здесь находятся, убили моего сына Домнуальда. Разве его напрасно пролитая кровь не взывает ко мщению?
Нимайн поднял тонкую руку.
- Да, - согласился он. - Но те, кто убили Домнуальда, - Фланд Даб и его парни - сбежали за пределы Улади. Разве велика честь жечь селения, топтать бедную траву, казнить невинных жителей? Боги возвышают праведников и карают несправедливых.
- Я отдам золото, ирикк и честную цену, - заявил Конуалл. - Если ты меня любишь, не отказывай мне. Мне труднее добиться свободы для узников, чем тебе пересечь Маг Саллани после захода солнца и проснуться в Темире.
Ниалл ссутулился.
- Эти люди отправятся домой и будут похваляться, что я побоялся отомстить за сына? - прорычал он, как загнанный волк.
- Не будут, - быстро ответил Конуалл. - Я отвезу их на юг, в Муму. Думаю, они хорошо мне послужат. Ведь мы с тобой союзники.
- А отмщение, - напомнил Лейдхенн, - ждет тебя в Эмайн-Махе.
Заговорил жрец:
- Выкупа, который заплатит Конуалл, хватит, чтобы похоронить Домнуальда по-королевски и воздавать ему вечные почести до тех пор, пока стоит Темир.
Ниалл вздохнул.
- Я уступаю тебе, Конуалл. Но то, что ты напомнил мне об этом обещании, не делает тебе честь.
Обычно гордый, как бастион, он был печален, но готов к разговору больше, чем прежде. По истечение некоторого времени Конуалл заметил:
- Я удивился, услышав, что твой племянник Нат Ай стал твоим танистом. Разве у тебя нет сыновей, которые могли бы стать твоими преемниками?
- Нат Ай - достойный сын своего отца, моего брата Фергуса, чей дух должен возрадоваться, - объяснил Ниалл. Я, конечно, предпочел бы, чтобы меня сменил один из моих сыновей. Но они все надеются получить свои собственные королевства. - Он устремил взгляд в сгустившуюся после захода солнца темноту, остановив его на одном из черепов, прикрепленном на стене, - он привез его с войны против уладов. - И они их получат, - тихо проговорил он.
III
Снова близилось равноденствие. Лето почило, излив последнее тепло, свет, зелень, быстрые грозы, высокие звезды. В Исе кипела жизнь, в предвкушении праздника шла торговля, приходили из дальних земель и островов корабли.