А разве истинный воин не должен радоваться, мечтая о славе?
34
Не будь Эйлал специально выбран в качестве объекта для нападения на него подразделений Клана Кречета соответствующим соглашением между Ком-Гвардией и ильХаном, ни один из уважающих себя воинов никогда не позарился бы на этот убогий уголок планеты. Окруженный со всех сторон холмами, город вытянулся уродливой, бесформенной линией вдоль дальнего края плато Презно. Всем своим видом Эйлал как бы протестовал против нацеленной на него столь грозной силы. По донесению разведки Эйлал являлся центром торговли местных жителей. И в самом деле, вокруг города располагалось множество пустырей, на которых, несомненно, до вторжения кланов собирались огромные ярмарки под открытым небом. Но постройки вокруг этих пустырей производили унылое и серое впечатление, окна выглядели грязными, а крыши нелепо съехали на сторону. Многие улицы были немощеными, а сам город Эйлал казался заброшенным и старым.
"Почти такой же, как я", - подумала капитан Джулия Хэддок, глядя с холма на город. Она никогда, разумеется, не произнесла бы подобной глупости вслух. Джулия Хэддок вообще редко высказывалась. Если к ней обращался какой-нибудь старший офицер, она отвечала по-военному сухим, бесстрастным тоном. Когда же ей нужно было переговорить с подчиненными водителями или техами, она, не тратя лишних слов, выдавала серию коротких реплик.
Многие бойцы шутили, что лучше всего Джулия Хэддок разговаривает при помощи оружия. Она очень редко тратила впустую лазерный импульс или ракету. Даже с возрастом ее способности не сделались хуже. Приняв на себя командование Соколиной Стражей, Эйден нашел время ознакомиться с ее кодексом. Послужной список Джулии произвел на него впечатление. Причем вполне достаточное для того, чтобы задать резонный вопрос: мудро ли поступает командование Клана Кречета, отводя старым воинам второстепенные роли? Кстати, назначение Джулии в Соколиную Стражу продлило ее путь воина. Ее уже чуть было не отправили на Железную Твердыню, в центр подготовки кадетов. Но потом возникла надобность в опытных воинах-ветеранах, и Джулию срочно перебросили в действующую боевую часть.
И теперь, чувствуя себя истинным бойцом Клана Кречета, она готовилась полностью отдать все силы предстоящему сражению.
Но когда оно будет - это сражение? Перед воинами Соколиной Стражи лежал захудалый городишко, который выглядел совсем заброшенным и не представлял серьезной цели для атаки. Не было видно поблизости ни ком-гвардейских боевых роботов, ни вражеской пехоты, ни артиллерийских установок оборонительных сил. В прилегающем секторе анализаторы не зафиксировали передвижений войск противника.
Тем не менее Джулия вся буквально вытянулась от напряжения, ожидая приказа броситься в атаку и умереть за Клан Кречета.
- Ты думаешь, они сдадут нам город без боя? - спросил Эйден у Жеребца.
- С какой стати? Из-за того, что мы надрали им задницу у Перекрестка Робина? Вот уж не уверен...
- Помните, - вставила Джоанна, - что Ком-Гвардия обычно атакует из засад. Может быть, они там и сейчас скрываются.
- Я не вижу достаточно крупных построек, чтобы спрятать внутри боевой робот, - заявила Марта. - К тому же здания слишком стары, чтобы походить на недавно сделанный камуфляж.
- Согласен, - произнес Эйден. - Каково твое мнение, Джулия Хэддок?
- Я чувствую опасность, но не знаю, откуда она исходит.
- Воин Диана?
Произошла небольшая заминка, прежде чем Диана ответила: она несказанно удивилась, когда полковник обратился именно к ней. Ведь она всего лишь неопытный новобранец, к тому же вольнорожденная. Кого должно интересовать ее мнение?
- Наверное, нам следует во всем разобраться на месте.
- Может, они только этого и ждут от нас, - заметил Жеребец, особенно если учесть замечание капитана Джоанны относительно засад.
- Вот уж удивил так удивил. С каких это пор ты стал на меня ссылаться.