- Он поглядел на плоский кружок циферблата, словно приклеенный к запястью. - Собственно, там уже начали.
- Спасибо, - ответил Мур, - но меня поджимает время, нужно улетать. Мне просто захотелось подкрепить свою веру в прогресс. Благодарю вас за экскурсию и за то время, которое вы на меня потратили.
- Всегда к вашим услугам. - Тенг подвел его к роскошной комнате отдыха.
- Вы ведь не улетаете прямо сейчас, я надеюсь? У нас есть возможность здесь перекусить, и я был бы очень признателен, если бы вы позволили задать вам несколько вопросов о Круге. В частности, об условиях приема...
***
Всю дорогу, вокруг света до самых Бермуд, благодушно пьянея в комфортабельном салоне "Стрелы-9", в году от Рождества Христова 2078-м, Мур чувствовал, что связь времен восстановилась.
***
- Итак, вы хотите его иметь? - сказала/спросила Мэри Мод, осторожно выползая из своей шали.
- Да.
- Почему?
- Потому что я не разрушаю ничего из того, чем владею. Я и так владею очень немногим.
Дуайенна негромко фыркнула - возможно, от удивления. Погладила любимую собачку, словно ожидая от нее ответа.
- Плывущий по бездонному морю к далекому сказочному Востоку, пробормотала она задумчиво, - корабль все же пытается бросить якорь. Я так и не знаю, почему. Вы можете мне сказать? Простое легкомыслие со стороны капитана? Или второго помощника?
Собачка не отвечала. Никто другой не вступил в разговор.
- Или мятежник хочет повернуть корабль назад? - продолжала она. Вернуться домой?
Молчание оставалось ненарушенным. Но наконец:
- Я живу во множестве домов. Они измеряются часами. Каждый из них приятен...
- Но в недостаточной степени, и ни в один из них нельзя вернуться, не так ли? Позвольте мне предвосхитить ваши дальнейшие слова: "Я не собираюсь выходить замуж. Я не собираюсь покидать Круг. У меня будет мой ребенок..." кстати, мальчик или девочка?
- Девочка.
- "У меня будет моя дочь. Я помещу ее в прекрасный дом, обеспечу ей превосходное будущее, и вернусь к Весеннему Фестивалю". - Она потерла собачку, как хрустальный шар, и сделала вид, будто смотрит сквозь зеленоватую глину. - Похожа ли я на цыганку?
- Весьма.
- И вы считаете, что это сработает?
- Не вижу причин, почему бы нет.
- Скажите, чем станет заниматься гордый отец, - осведомилась она, сочинять дочке венок сонетов или конструировать ей механические игрушки?
- Ни то, ни другое. Он никогда об этом не узнает. Он будет спать до весны, а я нет. И она об этом тоже никогда не узнает.
- Тем хуже.
- Скажите, почему?
- Потому что она станет женщиной меньше чем за два месяца по часам Круга - и очень красивой женщиной, поскольку красота будет ей по карману.
- Разумеется.
- И как дочь члена Круга она будет иметь преимущественное право на вступление.
- Она может не захотеть этого.
- Только те, кому это недоступно, делают вид, будто так считают. Она захочет. Все хотят. И если ее красота будет хирургического происхождения, я, пожалуй, отменю для этого случая собственное правило и допущу ее в Круг. Там она встретит многих интересных людей: поэтов, инженеров, родную мать.