Значит, они представляют собой ионизированный газ – о чем-то подобном говорится в отчетах о НЛО. – Он хихикнул, затем спохватился. – Если бы можно было проникнуть в эту оболочку с помощью лазера, держу пари, что вы вполне могли бы деионизировать их. А оболочка эта, надо полагать, поддерживает их жизнь, каков бы ни был их метаболизм.
У меня голова шла кругом.
– Значит, мы небеззащитны?
– Вы оба говорите, как солдаты, – взорвалась Шера. -Я говорю вам, они танцуют. Танцоры – это не бойцы.
– Продолжай, Шера, – рявкнул я. – Даже если эти штуки хотя бы отдаленно напоминают нас, это неверно. Та-ши, карате, кун-фу – все это танцы. – Я кивнул на экран. – Мы знаем об этих одушевленных красных угольках только то, что они путешествуют в межзвездном пространстве.
Этого достаточно, чтобы напугать меня.
– Чарли, ну посмотри же на них, – воскликнула она.
Я посмотрел.
Клянусь Богом, они не выглядели угрожающе. И действительно, чем больше я смотрел, тем больше мне казалось, что они движутся в танце, кружась в сумасшедших адажио, слишком быстрых для того, чтобы можно было уследить глазами. Совсем не похоже на обычный танец – это было ближе к тому, что начала делать Шера в «Масса есть действие». Я обнаружил, что мне хочется переключиться на другую камеру для выявления перспективы, и от этого мой мозг начал наконец просыпаться. На поверхность выплыли две идеи. Вторая была необходима для того, чтобы продать Коксу первую.
– Как далеко мы, по-твоему, находимся от Скайфэка? – спросил я Тома.
Он пожевал губу.
– Недалеко. Корабль только сманеврировал, чтобы отойти от станции. Эти чертовы штуки, вероятно, прежде всего и были привлечены Скайфэком – что и указывает на их разумность. – Он наморщил лоб. – Может быть, они не пользуются планетами.
Я потянулся вперед и включил аудиосеть.
– Майор Кокс. – Убирайтесь из сети!
– Вы бы не хотели увидеть эти существа поближе?
– Мы и так достаточно близко. Прекратите толкать меня под локоть и убирайтесь из сети, или я…
– Может, выслушаете меня? У меня четыре передвижные камеры с источниками питания и прожекторами внутри для съемки в космосе, с луч– шей разрешающей способностью, чем у ваших видео. Они были установлены для записи следующего танца Шеры.
Он сразу переменил тон.
– Вы их можете приладить на моем корабле?
– Думаю, да. Но мне нужно вернуться на главный пульт на Кольце-1.
– Тогда без толку. Я не могу связывать себе руки – что, если мне придется драться или бежать?
– Майор, как далеко это отсюда, если отправиться без корабля?
Его это несколько ошеломило.
– Километра два по прямой. Но вы же – из наземных ползунов.
– Я провел в невесомости большую часть этих двух месяцев. Дайте мне переносной радар, и я доползу до Фобоса.
– Ммм… Вы штатский – но, черт возьми, мне пригодилось бы видео получше. Даю вам разрешение. А теперь первую идею.
– Подождите, еще одно. Шера и Том должны пойти со мной.
– Дудки. Это не увеселительная прогулка.
– Майор Кокс, Шера должна вернуться в гравитационное поле как можно скорее. Кольцо-1 подойдет. Фактически оно будет идеальным, если мы вой– дем через «спицу» в центре. Шера сможет спускаться очень медленно и акклиматизируется постепенно, как ныряльщик проходит декомпрессию, только наоборот. Тому придется пойти и остаться с ней – если она потеряет сознание и упадет вниз вдоль трубы, то может сломать ногу даже при 1/6 g.
Кроме того, из нас он лучше всех умеет действовать в открытом космосе.
Майор обдумал.
– Идите.
Мы пошли.
Обратная дорога на Кольцо-1 была дольше, чем любая из проделанных в открытом космосе Шерой и мной, но под руководством Тома мы прошли ее с минимальным маневрированием. Кольцо, «Чемпион» и чужаки образовали равносторонний треугольник со стороной пять или шесть километров.