На стене большой стенд, на котором можно быстро менять нарты отдельных участков звездного неба. Массивная приоткрытая дверь ведет в навигационную. В углу - две светящиеся огоньками синие полусферы звездного глобуса.
На стульях расположились прибывшие на командирский совет Джино, Азиз, Люк и Юрий. Из навигационной рубки входит Рэг.
Рэг. Собрались все? Я бы хотел пригласить астронома.
Люк. Я приглашу. (Выходит.)
Рэг. Не часто встречались мы в прошлом на командирском совете. Это плохо. (Сделал паузу. Присутствующие молчат.) Нужно принять решения. Мы попали в аварию, получив пробоину в секторе Б-три.
Азиз (ворчит). Одно к одному. Будь ты хоть трижды материалист, а все равно после смерти капитана что-нибудь должно было случиться.
Юрий. Молола старуха вздор в электрической кофейнице!
Азиз. Почему метеорные предохранители не сработали?
В салон вернулся Люк. Вслед за ним вошел и сел Алекс.
Рэг. Результат чрезвычайных обстоятельств. Навигатор, объясните.
Люк. Мы оказались почти на параллельных курсах с облаком кометного типа. Крупное ледяное образование из состава ядра взорвалось в районе маневровых сопел в момент выброса горячих газов. Взрыв потряс кометную систему, и осколок угодил в корабль. В сложившейся ситуации, как это самоочевидно, никакой предохранитель не успел бы сработать.
Рэг. Пробита система подачи горючего к основным двигателям. Пока пробоину затягивало изоляцией, ушел немалый запас горючего. (Пауза.) Произведен тщательный подсчет оставшихся запасов, включая чрезвычайный резерв. Запас минимален. Может быть, его хватит, чтобы выйти в пределы досягаемости межпланетных кораблей. Не больше.
Люк. Нас поймут! Главное, доставить то, что мы уже получили.
Рэг. Поймут или нет - вопрос другой. Что делать?
Алекс. Продолжать.
Люк. Что продолжать? Для какой цели? Законсервировать все полученные знания вместе с собой в космическом склепе?
Джино. Не горячись, навигатор!
Люк. Разве не все так думают? Эскапады - это вчерашний день. Приступом брать астероиды, сквозь магнитную бурю держать курс на Амальтею - все это вчерашний день. Нашим возможностям есть предел.
Джино. Не будем торопиться. Решение слишком серьезно. Либо немедленно возвращаться, прервав исследования, остановиться на полпути, либо завершить программу, и будь, что будет. Третьего нет. Так я поставил вопрос?
Рэг. Так, Джино.
Азиз. Что ж, думать будем.
Рэг. Следует сразу же обсудить второй вопрос.
Алекс (встает). Изучение сигналов далеко не окончено. Рано ставить точку. Но кое-что сказать уже можно. Мы оказались перед картиной чуждой и странной. Все полученные данные заставляют думать о темных звездах-карликах, о которых мы, астрономы, почти ничего не знаем.
Люк. Кое-что знаем.
Алекс. А темных карликов очень много. Быть может, больше, чем планетных систем. Нам ничто не мешает предположить, что и на них возможно существование разума.
Люк. Силу тяготения ты во внимание принял?
Алекс. Так ли уж она велика? Мозг на звезде-карлике мог сформироваться из отдельных особей, объединенных электромагнитными связями.
Люк. Не пора ли кончать с фантазерством? Жизнь, как великолепно известно и тебе и мне, невозможна без жидкой среды.
Алекс. Но на темных звездах нет и ледяного покрова. Их внутренняя температура достаточно высока, чтобы там существовали жидкости. С этим ты, видимо, не можешь не согласиться? Конечно, эта жизнь не похожа на нашу.
Азиз. Правильно, энергию они получают не сверху, не от Солнца, а из глубин своей звезды. Совсем другой жизненный цикл, да?
Алекс. Совсем другой. Иные способы поглощения энергии. Совершенно отличный от нашего обмен веществ. Отсутствие каких-либо органов чувств, напоминающих человеческие. Чуждый нам разум.