Так вот оно что! - осенило Мерецкова, и сейчас же стало понятно, откуда ползет этот сладковатый смрад, из-за которого ему все время приходилось бороться с подкатывающей тошнотой.
Брюнет пошевелил угли кузнечными щипцами, да так и оставил их калиться в самом жару.
Корчить из себя героя Мерецков не собирался. Но и нельзя было "потерять лицо", выказать смертельный ужас, затопивший сознание. В конце концов, своим положением он обязан тому, что от природы был неплохим психологом.
Помедлив, потоптавшись у огня, он, наконец, выдавил из себя, как бы смирившись с неизбежностью:
- Вы бы хоть сказали, что вам нужно. Может, не стоило и огород городить, сам бы пришел? Поговорить-то есть о чем, давно друг о друге слышим. Не знаю, кто там что наплел, но я к вам всегда относился с уважением, восхищался и дисциплиной, и тем, что живы у вас еще идеалы. Большая редкость по нынешним временам. Полагаю, нам следовало бы подумать о сотрудничестве, а поначалу хотя бы познакомиться.
Волосатый перестарок осклабился и отрекомендовался:
- Вот и ладно, Костя. Зови меня просто: Второй. А у парней номера слишком длинные, чтобы ты их запомнил. Да и ни к чему. Какая тебе разница, ведь не за этим пришли. Расскажи-ка нам, Костя, все подчистую о своей системе налогов. Чего ты корчишься? Может, до щипцов дело и не дойдет.
- Нет проблем. Вас интересуют, как я понял, суммы, которые выплачивают... собственно, даже и не мне... но... я ничего не собираюсь скрывать.
- Ей-богу, сынок, и не стоит. Я ведь люблю по словечку вытягивать, постепенно, мало-помалу. Начнем с ноготков... потом коленочки... - мягким тенорком заговорил, казалось, сгусток мрака слева у стены. На свет из-за спины охранника выступила фигура, которая могла бы показаться комической, если бы не скальпель, зажатый в худой, перевитой узлами вен руке старика, да длинная сверкающая игла - в другой. Легкий венчик пушистых седых волос обрамлял плешь, казавшуюся в полумраке присыпанной древесной трухой. Согбенный и хилый, словно нищий со старинной гравюры, старик вместе с тем буквально изучал опасность.
- Мальчик не хочет говорить? Ох, грехи наши тяжкие... А косточки хороши у него, нежные косточки... В самый раз...
Приплясывая и паясничая, старик понемногу приближался. Игла в его руке выписывала немыслимые кривые, тянулась к Мерецкову, которого внезапно зажали между собой конвоиры и рывком швырнули в кресло. Еще миг - и его руки намертво прикручены тонкими цепями к подлокотникам.
Старик был уже рядом, примеривался со своим скальпелем, сладострастно прикидывал, куда бы воткнуть его узкое жало.
Однако здесь он допустил промах. Ему следовало бы зайти сбоку, а он оказался перед креслом, еще бы чуть-чуть - и его не достать, но Мерецков уже выбросил ногу, изогнувшись дугой, - короткий, как щелчок бича, удар достиг цели. Старческое колено тихо хрустнуло, и лысый палач со стоном, постепенно поднимавшимся до истошного воя, рухнул на пол, заскреб пальцами по камню.
Конвоиры невозмутимо наблюдали за происходящим, и только их руки словно бы отяжелели на плечах Мерецкова, вдавливая его в кресло. Он не сопротивлялся, покорно ожидая развития событий, и во все глаза смотрел на Второго.
Наконец тот снизошел:
- Ты, Костя, погорячился. Старика, конечно, жалко. Хороший специалист, да не один он у нас такой. А теперь - хватит. Со мной у тебя эти номера не пройдут. Лучше и не пытайся.
- Понял. Спрашивайте. Думаю, поладим.
Молчаливые охранники застыли как истуканы по обе стороны кресла. Можно было подумать, что они вообще немы, если бы Мерецков не слышал их реплик, покуда они волокли его подземными коридорами.