Фотографов и журналистов к экзекуции не допускали, а число зрителей было ограничено палачом, начальником тюрьмы, его заместителем, двумя охранниками, двумя санитарами, католическим священником, тюремным врачом и мною - десятью мужчинами, на глазах которых должны были лишить жизни женщину. Улыбок на лицах не было. Начальник тюрьмы шепотом переговаривался с врачом. Его заместитель изучал какие-то бумаги, а санитары с мрачными физиономиями топтались на цементном полу. Священник приблизился ко мне и представился. Звали его отец Бриджмен. Я вяло пожал протянутую руку.
- Она ведь католичка, мистер Эддиман?
- Должно быть.
- Но не слишком набожная?
- Не уверен.
- Она отказалась от моих услуг.
- Ну и что?
- Может быть, вы её уговорите? По крайней мере, её захоронят в освященной земле.
- А она этого хочет?
Священник потряс головой.
- Когда я это предложил, она только засмеялась.
- Пусть сама решает.
К нам приблизился начальник тюрьмы.
- Я понимаю, как вам трудно, мистер Эддиман, - сказал он. - Вы были с ней очень близки. Поэтому, если хотите уйти, мы не станем возражать.
- Я останусь.
- Может быть, мне все-таки попытаться уговорить ее? - спросил отец Бриджмен.
- Позвольте ей умереть спокойно.
Охранники вывели Хелен во двор - один шел впереди, второй сзади.
- Я хочу, чтобы она умерла с миром, - не унимался священник.
- Оставьте меня в покое, - отмахнулся я.
Хелен заметила меня и улыбнулась - прекрасная даже перед смертью.
- Блейк! - негромко окликнула она.
Руки ей ещё не связали и Хелен протянула их ко мне. Священник раскрыл молитвенник и принялся читать.
Я приблизился к Хелен.
- Милый мой Блейк. - Она обратилась к начальнику тюрьмы: - Он - мой самый близкий друг. Могу я поцеловать его на прощанье?
Начальник кивнул. И он и все остальные отвернулись, делая вид, что чем-то заняты. Впервые за все время я обнял Хелен, прижав её к себе обеими руками, и поцеловал, чувствуя, как её пальцы утирают слезы с моих щек.
- Не надо, Блейк. Сейчас все это кончится. - Она снова обратилась к начальнику тюрьмы: - Пожалуйста, давайте закончим побыстрее. Так будет лучше для всех.
- Вам позволено последнее слово.
- Нет, - покачала головой Хелен. - Мне нечего говорить. Но я не хочу, чтобы мне закрывали голову этим черным мешком.
- Это ваше право, - согласился начальник.
Ей связали руки за спиной и палач провел её по деревянным ступенькам на эшафот. По бокам встали охранники, хотя их присутствие вовсе не требовалось. Палач набросил на шею Хелен веревочную петлю; золотистые волосы рассыпались по плечам. Хелен стояла над нами с гордо вскинутой головой и развевающимися на ветру волосами - прекрасная и безучастная. В следующее мгновение под её ногами разверзся люк...
Несколько минут спустя палач перерезал веревку, а охранники подхватили её тело. Врач осмотрел его и торжественно провозгласил, что Хелен мертва.
* * *
Сидя в машине вместе с Клэр и ребятишками, я ехал по главной улице Сан-Вердо по направлению к Фремонт-сквер, мечтая лишь об одном - никогда сюда не возвращаться. Было десять утра и старые ведьмы уже облепили игральные автоматы, дергая сухонькими морщинистыми лапками за рычаги и без конца скармливая монетки в ненасытные пасти. Всякий раз, когда им удавалось выстроить в одну линию три сливы, три персика или три колокольчика, автоматы изрыгали из своего чрева поток серебра, а воздух оглашался заливистым старушечьим смехом.
Притормозив напротив скопища игральных автоматов, я выбрался наружу.
- Зачем ты здесь остановился? - спросила Клэр, но я не ответил.
Прошагав к автомату, я замер на месте.
- Есть! - взвизгнул тонкий надтреснутый голос.