Другом Челидзе может быть такой же подонок, как и он сам.
- Интересно. А почему?
- Прежде всего потому, что он человек неинтеллигентный и нечистый. Едва ли шибко грамотный. Когда-то застрял в шестом классе десятилетки, на том и остановился. Диктанта ему не давайте: стыдно будет читать. К географии он относится, как мадам Простакова, только вместо извозчиков гоняет на собственной автомашине. Якобы коллекционирует марки, но отличить Конго от Камеруна не сумеет. А почему нечистый? Потому что духовно нечистоплотный, готовый на любую подлость, на любое преступление, если оно покажется ему безнаказанным.
- Где же он работает?
- Говорит, что свободный художник, что-то лепит, что-то малюет. Церковники его иногда приглашают - платят здорово. В мастерской у него, по-моему, никто никогда не был, да и существует ли таковая, мне неведомо. А зарабатывает он не меньше, чем какой-нибудь завмаг. Мастер утилизировать потребности и чаяния современного мещанина. Может достать любой импорт: от французских духов до американских джинсов. И притом не только шмотки. Одному моему приятелю он достал, например, японский транзисторный телевизор "Шарп", а я, например, купил через него пишущую машинку "Оливетти".
- А валютой не балуется?
- Не знаю. Сертификатами он, правда, расплачивался как-то. Но сертификаты были не его, а ягодкинские. А вот тайна их союза для меня сокрыта.
- Значит, союз все-таки есть?
- Несомненно. Откуда, например, возникла Раечка - любовная страсть почтенного Михаила Федоровича? Ее где-то разыскал и подготовил для этой роли Жора. Откуда появилась Лялечка? Из того же источника. Оттуда же "Волга", и мебельный антиквариат, и редкие марочки.
- А откуда валюта у Ягодкина?
- Врать не хочу. Не знаю. Но слыхал, что где-то за рубежом у него есть родня, которая ему иногда что-то подбрасывает. Вот и нужен Челидзе, чтобы денежки где-то пристраивать. Странный он человек, товарищ полковник, порой даже и не поймешь, что и зачем ему нужно. На днях приходит ко мне и просит: напиши мне сценку какой-нибудь научной конференции при испытании, скажем, какого-то прибора. Нужно, мол, для одного розыгрыша. Он знает, что я научную фантастику люблю и физику знаю: все-таки специальный институт окончил. Напиши сценку как бы для радиопередачи: ничего не видно, а все слышно. А я, мол, на магнитную пленку перепишу. Подробности объяснения за мной, а гонорар полсотни. Ну какой же дурак откажется? Я и написал. Кратенький диалог на испытании прибора для определения состояния вещества в магнитном поле. Прочитал. Жора сказал: "Блеск", выложил полста и умчался. Ну зачем ему понадобилась эта псевдонаучная размазня? Голову сломаешь - не разгадать.
- А это, - говорю я, - мы у самого Челидзе спросим.
И в этот же момент в кабинет буквально врывается Жирмундский. Увидев Шелеста, замедляет шаги и рапортует:
- Есть важное сообщение, товарищ полковник. Может быть, отложите пока ваш разговор?
- А мы уже кончили. Давайте ваш пропуск, Яков Ильич. Только знаете...
- Все знаю, товарищ полковник, - говорит Шелест.
И когда он уходит, Жирмундский, не садясь, продолжает:
- Я разыскал Еремина.
- Где он?
- Убит. Сбит машиной. Вот рапорт инспектора ГАИ. Читай.
И я прочел.
- "Я, инспектор Кунцевского ГАИ, старший лейтенант Горелов И. М., 20 августа в 12 часов 35 минут находился на съезде Минского шоссе у гостиницы "Мотель". В 12 часов 40 минут автомобиль ГАЗ-24 "Волга" с забрызганным грязью номером сбил пешехода, стоявшего у обочины на проезжей части. Убедившись, что к пострадавшему уже сбежались люди и первая помощь будет ему оказана, я начал преследование автомашины, которая, сбив человека, не остановилась.