- Сними с него колпак! - расслышал Залетный.
Яркий свет, при быстром переходе из темноты ослепил на минуту его глаза. Наконец, когда первое резкое впечатление сгладилось, он увидел себя стоящим среди большой, богато убранной комнаты. В углу пылал камин, бросая красноватый отблеск на громадную медвежью шкуру, разостланную на полу. На письменном столе горела лампа под голубым абажуром.
Другая лампа с белым матовым стеклом на резной ореховой подставке освещала какую-то картину в массивной позолоченной раме. На стенах комнаты, оклеенной обоями, дорогими и атласными, было развешано самое разнообразное оружие, начиная с тунгусской рогатины и кончая винтовками Винчестера и Зауэра. Искусно препарированное чучело орла широко раскидывало крылья под мягким турецким диваном, стоящим у противоположной стены комнаты...
Не успел еще Залетный разглядеть все как следует, как сзади его от двери послышались быстрые легкие шаги.
Залетный обернулся...
- "Человек в маске" - прошептал он.
Перед ним стоял стройный молодой человек, больше среднего роста, одетый в черную австрийскую куртку и лакированные ботфорты. Волосы его были низко подстрижены; высокий белый лоб прорезала упрямая складка. Вся передняя часть лица незнакомца была скрыта черной бархатной маской. Он молча прошелся, подошел к камину, пододвинул кресло и, спокойно усевшись, продолжал хранить молчание. От его пристального холодного взгляда, от зловещего молчания, Залетному сделалось жутко.
Лицом к лицу с темным таинственным врагом, против которого и он и Егорин были совершенно бессильны, находясь в полной его власти, бывший сыщик, чуть ли не в первый раз за всю свою жизнь, понял, как опасно шутить с огнем...
- Ну, заговорил, наконец незнакомец, - как вы себя чувствуете.
Голос его звучал насмешливо. Залетный хотел ответить, но язык не повиновался ему. Все его тело сотрясало быстрая лихорадочная дрожь...
- Надеюсь, вы здоровы. - Иронически улыбнулся загадочный хозяин. Как вам понравился сегодня спектакль.
- Пощадите! - еле смог выговорить Залетный.
- Как здоровье моего уважаемого друга - Кондратия Петровича?
- Богом клянусь - не по своей я воле шел... человек я маленький...
- Отчего это он не воспользовался моим приглашением и не приехал в театр?
- Нужда заставила... простите, - бормотал Залетный, робко переступая с ноги на ногу.
- Слушай, любезный, - резко переменил свой тон "человек в маске" теперь, надеюсь, и ты и Егорин будете вполне уверены, что бороться со мной вам не под силу. Не так ли? Да, я не говорил ли Егорину, что все равно ничего из ваших розысков не выйдет...
- Говорил... Что он думает.
- Денег ему жалко.
- Хм, денег! А головы своей ему не жалко.
- Про себя скажу, что я если прикажете, с этой минуты ваш слуга до последнего дыхания...
- Слуг у меня, любезный, и без тебя много.
- Заслужу, постараюсь!
- Передай ты от меня Егорину мое решение: хочет он деньги иметь, пускай вступает в мою организацию, не хочет, значит, останется в дураках. Но за мной пусть лучше не следит и бороться со мной не пытается. Я отлично знаю, что у него большие связи среди "фартовой" публики, но у меня тоже есть люди. В огонь и в воду пойдут, только прикажи. Обидно ему покажется под началом-то ходить. Зато выгодно!.. Мы с ним в союзе такие дела можем делать, что всю Сибирь в руки возьмем! Понял?
- Я в точности передам Егорину ваши слова. Думаю, что он больше кочевряжиться не станет, - почтительно ответил Залетный.
"Человек в маске" встал, прошелся по комнате и, после некоторого раздумья, закончил:
- Сейчас тебя увезут обратно. Дом, где мы теперь находимся, не должен знать никто - и поэтому тебе опять завяжут глаза.