В яростном ближнем бою остервеневшие воины крошили вражеские черепа тяжелыми булавами, ножами распарывали животы, рвали глаза и зубами вгрызались в горло.
... Печенеги потеряли несколько тысяч убитыми, люди же Святослава полегли почти все. Только небольшое число отборных дружинников во главе со Свенельдом вырвалось из кольца и на двух лодьях ушло обратно, вниз по течению.
Остальные воины погибли - так же, как сотни их безоружных и беззащитных рабов, просто-напросто раздавленных в общем неописуемом хаосе.
Пал в бою и сам Святослав. На глазах у торжествующих победу печенегов, хан Куря склонился над ним, уже мертвым, и кривою своею саблей, легко и сноровисто отделил голову князя от тела. Поднял её за мокрый от крови клок волос и окликнул замершего неподалеку Петра:
- Гляди, как чествую я тех, кто изменит дружбе моей! Знатная голова была у князя... - Куря даже причмокнул от удовольствия. - Велю изготовить себе из черепа Святослава чашу парадную - для пиров. Серебром оковать, золотом, рубинами украсить! Как думаешь?
- Воля твоя, - приглушенно ответил болгарин.
Судя по всему, битва закончилась. Некоторые печенеги, правда, ещё выискивали и добивали случайно уцелевших израненых русичей, но большинство победителей уже предалась куда более приятному занятию - грабежу.
Между победителями кое-где уже вспыхивали злобные стычки из-за добычи...
- Жалеешь, значит, Святослава? - Хан Куря искоса посмотрел на болгарского князя. Взгляд его был холоден и зол, Петру показалось даже, что повелитель печенегов скрипнул зубами.
Однако, и князь был не робкого десятка:
- Не гоже черепу христианина в украшениях быть. Нет покоя душе, пока не захоронено тело!
Куря оскалился и ещё выше поднял отрезанную голову:
- Горе побежденным!
- Не гневайся, хан, но не любо нам это видеть. Русичи - враги, и мои воины храбро бились против дружины Святослава... а все же одной мы с ними веры.
- Так и что с того?
Почувствовав в голосе Кури угрозу, посланник императора постарался точнее выбрать слова для ответа:
- У вас, печенегов, свои боги, свои обычаи. Тела мертвых оставляете вы в степи, среди высоких трав и вольного ветра - и чем быстрее растреплют их птицы и дикие звери, тем почетнее... Нам же, христианам, надлежит класть покойников в землю.
Хан молчал, и Петр вынужден был продолжить:
- Выполни просьбу... Похорони русичей, как по нашей вере подобает!
Куря презрительно искривил уголки губ:
- Печенегам не пристало копаться в песке в угоду чужим богам.
- Мои люди сделают это! Только позволь.
Кочевник окинул взглядом место недавней сечи. Воины-победители торопливо грузили на лошадей и воловьи повозки добычу, не брезгуя даже одеждой, стянутой с мертвецов. К небу потянулись первые клубы черного дыма - некоторые, уже разграбленные суда облизывали яростные язычки пламени.
- Позволяю. Но если кого не успеете до свету схоронить - спустим тела в Днепр. И еще... Всех, взятых в полон живыми, дарю тебе!
Хан печенегов сбросил в подставленный кем-то из воинов мешок отрубленную голову, вытер о гриву коня окровавленную ладонь и не слушая слов благодарности, вскочил в седло.
Вскоре, впрочем, выяснилось, что щедрость Кури вовсе не стоило считать черезмерной. Пленных оказалось всего пятеро: русичи и богато одетый болгарин со множеством свежих ран.
- Кто таков? - Тронул плетью Петр соотечественника.
- Христианской веры я, служил воеводой у князя Левши, - разлепил окровавленные губы болгарин. - Имя мое - Дмитрий.
- Что же, хвала князю твоему! Храбрым был воином, и погиб с честью... А ты-то, воевода, почто уцелел?
- Моей вины в том нет! - Вскинулся пленник. - Кабы не привалил меня конь вражеский, не стоял бы я перед тобой в бесчестии.