Его сердце пело при мысли о том, что Земная Сила жива.
- Сандер, - произнес он просительно, - в старину эти ягоды называли сокровищем. Земля дарила их тем, кто страдал от голода и жажды. Попробуй ее, и ты поймешь, какой была Страна.
Сандер не отвечал. В его глазах сверкали слезы.
- Алианта - не отрава, - мягко добавила Линден. - Это лекарство от Солнечного Яда.
- Съешь ее, - повторил Кавинант. - Мы здесь для того, чтобы вернуть утраченное знание. Для того, чтобы принести людям благополучие и Земную Силу. Съешь ее! Не бойся!
С мучительным усилием Сандер заставил себя говорить. Его голос стал ветром пустыни.
- Я не хочу тебе верить, Кавинант! Твои слова перечеркнули всю мою жизнь. Если я узнаю, что алианту можно есть, мне придется признать и более страшные вещи. Ты примешься учить меня, что Солнечного Яда не существует! Что вот уже многие века наша борьба за выживание не имела смысла! Что, проливая кровь людей, я их попросту убивал - убивал ради прихоти на-Морэма! - Он хрипло вздохнул. - И все же у меня нет другого выбора. Я должен найти какую-то истину взамен той, что ты разрушил.
Взяв ягоду, Сандер положил ее в рот. Несколько секунд его лицо было открытой книгой. Первоначальное ожидание смерти сменилось непроизвольным восхищением. Его внутренний мир менялся сам собой. Дрожащими пальцами он вытащил изо рта семечко.
- О небо и земля! - Благоговейный восторг смешался с беспредельной печалью. - Кавинант! - прошептал он, выжевывая каждое слово. - Значит, та Страна действительно была? Прекрасная и добрая Страна, о которой говорил мой отец?
- Да! Я видел ее!
- Теперь мне ясно, что лишило его рассудка. - Плечи Сандера задрожали под тяжестью горьких воспоминаний, но он тут же натянул на себя рваные лохмотья самоконтроля. - Я должен привыкнуть к этому безумию.
Отвернувшись, гравелинг пошел назад под выступ скалы, сел в тени и закрыл ладонями лицо.
Чтобы дать ему побыть одному, Кавинант взял Линден под руку и повел ее к соседней скале. Лицо его спутницы оживилось и на миг потеряло привычную строгость. Сквозь грязные полосы и пыль проступила частичка ее красоты.
- Спасибо тебе... - Кавинант хотел сказать, что благодарен ей за попытку спасти его от фанатиков-сатанистов. Но, не пожелав вспоминать тот удар ножом, он тихо добавил:
- За то, что задержала Сандера.
"Я не знал, что ты так доверяешь мне", - говорили его глаза.
- Где ты научились этим борцовским приемам?
- А-а! Здорово, правда? - Она попыталась скрыть смущение за мрачной усмешкой. - Наша медицинская школа располагалась в скверном районе. Там могли изнасиловать даже днем на парадном крыльце. Поэтому мы посещали занятия по самообороне...
Кавинант хотел поинтересоваться, как давно это происходило, но Линден перестала улыбаться и озабоченно посмотрела вверх. Прежде чем он успел спросить ее о смене настроения, она сказала:
- Мы должны уйти в тень. Одна ягода, даже самая чудесная, не позволит нам продержаться долго в таком пекле.
- Да, ты права.
Алианта притупила голод, восстановила силы и уменьшила жажду. Однако она не могла защитить их от палящих лучей. Южная Пустошь дрожала в волнах зноя. Земля белела, как обглоданная кость, и острые клыки жары сдирали с нее последние живые волокна. Он вытер с подбородка засохшую кровь и направился к Сандеру. Внезапно за его спиной прозвучал окрик Линден:
- Кавинант!
Он повернулся. Линден смотрела мимо выступа скалы в восточном направлении. Она сложила руки козырьком, прикрывая глаза от солнца.
- К нам кто-то приближается.
Сандер выбежал из тени и присоединился к ним. Какое-то время они молча вглядывались в дрожащее марево.
- Что за черт? - прошептал Кавинант.
Сначала он видел только сверкающую пыль и волны горячего воздуха.