Лучше попытайтесь правильно меня понять. Я не верю в Религию Осторожности, это все так. Но мое детство и вообще вся жизнь целиком были пропитаны обычаями и табу, продолжающими и до сего момента играть роль тормозной системы. Мой рассудок взывает ко мне, настойчиво убеждая, что вы правы, но при этом моя бренная плоть бунтует при одной только мысли о подобном путешествии. И она одерживает верх. Я слишком стар. Поищите кого-нибудь другого и не возвращайтесь более в этот дом. Я не выдам вас. Впрочем, не смогу этого и сделать, не навлекая одновременно осуждения и на свою голову.
Силуэт посетителя отчетливо выделялся на фоне окна в угасающих лучах закатного солнца. Контрабандист стоял, гордо выпрямившись и скрестив руки на груди. Он смотрелся как статуя, преисполненная.
Чужак заговорил. Вопреки ожиданиям, его тон был примирительным, правда, слегка оттененным иронией и фамильярностью:
- Ну как тут не понять, мой бедный старый Жоаким. В сущности, я заранее знал, что вы прореагируете именно таким образом. К несчастью, мне нельзя вернуться с пустыми руками. Земле нужен биолог.
- Но ведь... Земля необитаема! - заикнулся было хозяин дома.
- Да, Земля пустынна. Но не полностью. Такого рода специалист нужен нашему шефу.
- Для каких целей?
- Ради дочери.
- Дочери? У него, что и... никак в толк не возьму.
Жоакима все более охватывало недоверие. За свою долгую карьеру биолога ему не раз приходилось сталкиваться с самыми различными и невероятными просьбами. То старые девы вдруг вознамеривались обзавестись ребенком, не прибегая к помощи отца, то светские дамы преисполнялись желанием перепоручить заботы материнства лабораторной колбе, то какие-то нелепые сумасброды яростно добивались изменения их пола, то полоумные типы требовали провести над ними противоестественные операции... И сейчас он опасался услышать нечто подобное и от этого торгаша.
- Речь идет о спасении умирающей девочки, - уточнил тот.
- Сколько ей лет?
- О тринадцатилетнем ребенке.
- От какой болезни она погибает?
- Ее укусило ядовитое животное.
- Послушайте! - взорвался Жоаким. - Но я же не медик.
- Хотят биолога. Медик вроде бы бессилен в этой ситуации. При этом требуется не просто ученый такой специальности, а конкретно вы! Шеф знаком с вашими работами.
- Я отказываюсь. Последний раз предупреждаю: оставьте меня в покое.
Торговец выглянул наружу. Он молчал. Казалось, чего-то выжидал. Наступала ночь.
Напуганный таким поведение посетителя, ученый открыл шкаф, порылся в куче всевозможных досье и выудил оттуда злосчастные книги, так дорого обошедшиеся ему. Он бросил их на стол вместе с последним томиком, который так и не успел прочитать.
- Забирайте всё! - драматично возвестил он. - Не желаю больше иметь с ними дело.
Но его гость по-прежнему помалкивал. Жоаким добавил:
- Деньги можете оставить себе.
Визитер наконец очнулся и заговорил мягким тоном:
- У меня приказ: доставить вас, если понадобится, силой, старина Жоаким.
Шагнув к нему, он вытащил из кармана странного вида оружие типа пистолета, но с сильно заостренным стволом. Жоаким невольно отпрянул.
- Не надо бояться, - процедил контрабандист, делая ещё пару шагов в направлении ученого. - Сон-иголки не убивают. Просто парализуют.
- Нет! - возопил Жоаким.
Послышался легкий свистящий звук. Человек выстрелил в упор. Жоаким сполз по стенке на пол: маленькая, начиненная наркотиком и леденившая кожу иголка впилась в него, сковав мускулы. Он оставался в полном сознании, но выглядел трупом с широко открытыми глазами. Ученый прекрасно видел, как покусившийся на него агрессор вложил обратно в карман оружие, а затем наклонился над его распростертым телом.