И они это прекрасно чувствовали. А потом было уже слишком поздно. Они стали нам не по зубам. Надежный инстинкт, свойственный им тропизм вытолкнули их наружу под радиоактивный ливень во время грозы. (В сущности, они сами и спровоцировали её с помощью феномена, суть которого было бы чересчур сложно объяснять.) Тогда-то и завершился процесс мутации. Час пробил, как выразился Шадан, колдун из Деймос-Тауна.
- А теперь настал и ваш черед, Жоаким. Вы наглотались опасного для вашего жалкого человеческого организма тумана. И сейчас стоите на краю могилы. Вот почему абсолютно необходимо, чтобы я поскорее всосала вас в себя и тем самым спасла бы от гибели.
- Не надо, - надрывно простонал биолог, скрючившись в углу.
Голова изобразила щедрую улыбку. То был действительно лик Марты. Но преображенный "живой водой". Марта, более, чем когда-либо соблазнительная и притягательная. Она проговорила:
- Я ещё молода. Под "Я" подразумеваю "Массу", новое существо... И, как всякая молодежь, склонна к играм, к немотивированным поступкам. Я ведь могла бы просто так проглотить вас, даже не испрашивая вашего на этот счет мнения. Но мне хочется, чтобы вы сами сделали первый шаг. И я сейчас попытаюсь соблазнить вас, Жоаким. И вы сами по доброй воле броситесь в мои объятья.
- Нет!
- О, да!
Лицо Марты начало понемногу приближаться к Жоакиму. Из псевдореки, состоящей из сверкающей плоти, выступили сначала округлые и нежные плечи, а затем и белоснежные руки.
Перед Жоакимом воздвигнулось гибкое и молодое тело во всей своей ослепительной наготе.
Марта выглядела русалкой, опирающейся на необъятный и отливающий всеми цветами радуги хвост. Она призывно протянула к нему руки.
- Жоаким, - проворковала она. - Предлагаю вам умереть, чтобы тотчас же воскреснуть. Обнимите же меня.
- Это... это чудовищно, - пролепетал ученый. - Я всего-навсего пожилой человек и...
- И вам никогда не приходилось заключать в объятия женщину. Желаю, чтобы вы, Жоаким, умерли восхитительным образом. Через какой-то миг мы сольемся воедино. В любом случае вы пропащий человек. Я же предлагаю вам живую смерть.
Жоаким поднялся и так сильно прижался к стене угла, куда его загнали, как если бы он хотел вдавиться в камень.
Марта подалась ещё ближе к нему. Она убедительнейшим голосом прожурчала:
- Ваше целомудрие просто смешно. Вскоре мораль и сексуальность потеряют всякое значение. Так обнимите же меня.
Ее завораживавшее лицо было совсем рядом. В глазах Жоакима вспыхнуло что-то вроде экстаза. Губы задрожали. Он внезапно наклонился к Марте, почувствовав, как его голова пошла кругом. Его руки страстно сомкнулись вокруг пленительного силуэта, губы коснулись нежной как шелк щеки. То был дивный миг счастья - и ученый обратился в ничто.
Все охваченные непреодолимым влечением клетки его тела растаяли в океане блаженства.
Монстр утянулся обратно в лабораторию. А в комнате оставил на полу лишь горку опустошенной одежды.
- 6
Один за другим люди выкарабкивались из бездонной глубины пропасти. Они цепочкой в последнем усилии подтянулись на громадную скалу, на вершине которой с северного её склона величественно возвышался замок. Их было пятеро.
Достигнув цели, они окинули взглядом четко проступавший на фоне небес грандиозный ансамбль силуэтов башен.
Вконец измотанные, они приостановились на некоторое время, чтобы перевести дыхание. Затем один из них подал знак - приказать голосом он был просто не в силах - к продолжению пути. Он первым ступил на узкий и скользкий пандус. Связанные друг с другом веревками, остальные с тупой покорностью судьбе побрели за ним следом. С капюшонами на головах они выглядели как процессия привидений.