Он провел языком по разом ставшими сухими губам и с трудом выдавил из себя:
- Вон отсюда!
Меняющее как угодно свои очертания щуальце вздулось шаром вокруг того, что было ртом, образовало на этом месте пару глаз, нос... черноволосую голову одной из улыбавшихся близняшек. Та провозгласила:
- Ты же видишь сам, что я очень стараюсь не стращать тебя. Принимать человеческий облик мне совсем ни к чему. И я пошла на это исключительно ради тебя, Жоаким, дабы снять охватившее твою душу смятение.
- Убирайся отсюда! - повторил Жоаким.
Голова звонко и благожелательно рассмеялась. Ее свечение почти полностью прекратилось, и теперь она выглядела чуть ли не совсем по-человечьи.
- Уйти отсюда? - промолвила она. - Ну что же, чтобы доставить тебе удовольствие, я могла бы и послушаться. Но поджимает время. Взгляни-ка лучше на Марту, - она еле жива от испуга, и, говоря так, и ничуть не преувеличиваю. Она и в самом деле уже стоит одной ногой в могиле. Мне надлежит заняться ею. Так что - прочь с дороги!
Масса на глазах у Жоакима вспухла, подобно накатывавшемуся с разбушевавшегося моря валу. Он отшатнулся, ударившись поясницей о край длинного стола. С того посыпались на пол колбы и сосуды, разбиваясь вдребезги. Тем временем приливная волна с хлопком накрыла тело Марты.
- Марта! - завопил Жоаким.
- Тихо! - требовательно рявкнула человеческая голова. - Вопреки тому, что ты думаешь, она наоборот спасена. И тебе вовсе не о чем беспокоиться. Я успела вовремя, как раз перед тем, как она испускала последний вздох. Теперь она живет во мне. Является моей составной частью. Вот только одежда её мне совсем ни к чему.
И тут же монстра выплюнул на пол откуда-то сбоку груду тканей. Жоаким мгновенно признал в этой скомканной рыхлой куче плащ, а также сильно помятые длинное манто и платье Марты. Он так яростно вцепился в край стола, что даже поломал о дерево ногти. Его сапоги заскользили в растекавшейся из уничтоженных колб плазме. Он завалился набок.
На подгибавшихся ногах Жоаким все же сумел добежать до своей комнаты и закрылся там. Придвинул к двери кровать. Вновь упал на колени. Зарылся с головой в одеяла, чтобы погасить сотрясавшие его рыдания. Ложе все ещё пахло духами Марты.
Что-то стукнуло в дверь. Голос потребовал:
- А ну открой, Жоаким!
- Убирайся! - в третий раз истерично выкрикнул он.
Но горло не слушалось его, и вместо энергичного возгласа получилась какая-то неразборчивая мешанина звуков.
"Боже, чего мне бояться? Боже, чего мне бояться?"
Голос не сдавался:
- Неужто ты молишься там, Жоаким? Правильно поступаешь. Но ты ещё не слишком силен в этом деле. Поэтому молитва тебе не помогает в полной мере. Слишком поздно ты спохватился, ну да это уже не играет никакой роли!... Выслушай лучше меня, да хорошенько, Жоаким. Повторяю: мне не составило бы труда с треском выставить эту дверь. Но я не буду этого делать. Лучше переговорю с тобой через эту преграду, ты все прекрасно поймешь и так.
Ученый, закрыв руками уши, возопил:
- Господи! Господи! Господи!
Голос стал громче:
- Ах, значит тай! Да ты совсем свихнулся, Жоаким. А мне-то казалось, что ты духом покрепче. Ты и впрямь веришь, что Господь Бог помогает тем, кто теряет голову! Он любит набожность, почитание, а не исступление и буйство!
- Господи! Господи! Господи! О, Высшее Существо!
- Тем хуже для тебя. Начинаю ломать дверь.
- Нет!
Дерево сухо затрещало.
- 5
Доски не выдержали. Светящийся жгут из плоти потянулся к кровати. Жоаким отпрыгнул назад и бросился к окну.
Масса, более прыткая, чем ученый, выбросила ложноножку влево, пытаясь преградить ему путь.
Дверь разлетелась на куски. Жоаким прикрыв глаза, грохнулся на пол в углу комнаты.