То, что это был бандит, сомнений не вызывало. Даже если бы он ездил не на джипе, а в метро, это было первое, что приходило на ум. Не то чтобы его внешность была очень характерной - скорее просто отталкивающей. При виде этого выпуклого лба, крупного носа, тяжелого подбородка, а особенно - холодных глаз под нависшими веками, сразу становилось ясно, что этот человек хорошими, добрыми делами заниматься не может.
Бандит обошел свой джип, посмотрел на Лешу жутковатым взглядом исподлобья и улыбнулся. Вернее сказать, оскалился.
- Ты чего свалил с перекрестка? - спросил он хрипловатым голосом. - Почему я должен бегать за тобой по всему городу? У меня что, других дел нет?
- Вы кто? - пролепетал Лешка. В его мозгу молнией пронеслись образы: сбивший его мужик вызывает братков, братки похищают Лешу, ставят папу на счетчик, папа продает квартиру, денег не хватает, Лешу убивают…
Бандит, словно в ответ на эти мысли, распахнул заднюю дверь своего "беспредела" и коротко скомандовал:
- Полезай!
- Минуточку, - раздался голос Виктора. Лешка в панике вцепился в его руку. Бандит уставился на бородача, как будто только что его заметил.
- Сянь! - Мертвые глаза бандита тускло блеснули. - Вот оно что! Зачем ты забрал его с перекрестка?
"Они что, знакомы?" - изумился Лешка.
- Я не забирал его, - спокойно ответил Виктор. - Он ушел сам. Я решил проводить его - и только пару минут назад догадался, что он ищет Вход.
- Вход? - Взгляд бандита брезгливо обежал "брежневки". - Здесь?
- Там, - бородач указал на окна второго этажа, - жила его бабушка. Она, вероятно, недавно умерла и сейчас ждет его, чтобы указать дорогу в Нижний мир.
- Умерла? - прошептал Лешка. У него внезапно ослабели колени. Как он мог забыть?! Бабушка действительно умерла уже полгода назад. И квартира эта давно продана…
- Все это понятно, - холодно сказал бандит. - Но почему он пришел сюда в своем теле?
- Что ты на меня смотришь? - вспылил вдруг бородач. - Да, я его вытащил! Я не могу так взять и пройти мимо, когда рядом со мной на дороге умирает ребенок!
- Сянь, - укоризненно сказал бандит, - ты случайно глаза дома не забыл? Ты же видел, что это место - Жертвенник!
- Я не заметил, - буркнул бородач. - Не до того было.
- Так впредь смотри, чтобы не возникало подобных неувязок. Договорились?
- Значит, это была Жертва, - прошептал бородач. Казалось, он постарел прямо на глазах.
- Всё, время, - бросил бандит. - Парень, полезай в машину.
- Нет! - пискнул Лешка, прячась за спину Виктора. Он не вполне понимал, что тут происходит, но то, что он слышал, нравилось ему все меньше и меньше.
- А как насчет бабушки? - спросил вдруг бородач. - И остального клана? Они в курсе?
- Вопрос с предками парня уже улажен. Прародителям хорошо заплачено. Не парься, это не твои проблемы.
- Я с ним никуда не поеду! - выкрикнул из-за спины бородача Лешка. - Пусть валит отсюда!
Рука бородача сжала запястье Леши.
- Конечно, не поедешь, - подтвердил он.
- Я не понял, - зловеще произнес бандит.
- Чего уж тут не понять? - спокойно сказал бородач. - Я его тебе не отдам.
На лице бандита проступила плохо скрытая растерянность. Он явно не ожидал такого поворота событий.
- Сянь, ты рискуешь, - прорычал он. - Ты соображаешь, во что ввязался?
- Ты знаешь, я всего лишь человек, - мягко сказал бородач. - Но парня не отдам. Извини.
Бандит посмотрел на него неподвижным змеиным взглядом, пожал плечами, вытащил мобильник и набрал номер.
- У нас тут проблемы, - сообщил он кому-то, неприязненно поглядывая на бородача. - Сянь… Спер жертву… да, прямо с Жертвенника… Ага, не хочет отдавать. Что? - Бандит ухмыльнулся. - Зачем?
На мгновение оторвавшись от разговора, бандит спросил:
- Шеф интересуется, зачем тебе парень?
- Ни за чем. Отпущу на волю, - пожал плечами бородач.
Бандит хмыкнул и повторил в трубку его слова. Потом выслушал ответ.
- В общем так, - сказал он, не выключая трубку. - Сам по себе парень никакой ценности не представляет. Но шеф сказал - тут вопрос принципа. При всем уважении, исключений для тебя не будет. Парня мы забираем. И не дергайся, сюда уже едут.
Виктор прерывисто вздохнул. Лешка, решив, что слышал достаточно, отпустил его руку и рванулся убегать. Но в ту же секунду рука бородача мертвой хваткой впилась в его запястье.
- Я предлагаю обмен, - сказал бородач. Белесые брови бандита поползли вверх.
- В каком смысле?
- Возьмите меня вместо него.
Бандит секунду смотрел на него, приоткрыв рот. Потом прижал к уху трубку и быстро заговорил.
- Шеф согласен! - объявил он вскоре.
- Еще бы он не был согласен, - проворчал Виктор.
Бандит, не обратив внимания на эту ремарку, дослушивал по телефону дальнейшие указания.
- Поехали? - спокойно спросил Виктор, делая шаг к машине.
Лешка рефлекторно вцепился в руку бородача. При мысли о том, что сейчас его спаситель исчезнет в недрах черного "беспредела", он испугался как маленький. Но, к его облегчению, бандит сказал:
- Не торопись. Слово сказано, и ты никуда не денешься. А шеф еще не решил, как тебя приспособить к нашему полезному делу.
- Пусть подумает, - согласился Виктор. - Я от него бегать не собираюсь. Когда и куда мне явиться?
- Не беспокойся, мы сами за тобой приедем.
- Когда?
- Шеф подаст сигнал.
- Какой именно?
- Обычный, световой.
- А я его замечу?
- Его будет трудно не заметить.
- А как я узнаю, что этот сигнал именно мне?
- Этот сигнал будет трудно с чем-то спутать, - ухмыльнулся бандит. - Когда увидишь его, приходи… ну хоть к Жертвеннику. Встанешь ближе к метро, рядом с остановкой. Мы тебя там подберем.
- Я там буду.
- Заметано. Ну, тогда… - Бандит небрежно помахал рукой и направился к джипу. - До скорой встречи. Дурак ты, Сянь, между нами говоря. Не понимаю, как ты так долго прожил.
Виктор не ответил и не попрощался.
Бандит сел в свой джип, завел мотор, и "беспредел", шелестя покрышками, исчез за углом. Лешка проводил его напряженным взглядом.
- Свалил! - выдохнул он. - Слава Богу! Кто это был?
Бородач стоял, глубоко задумавшись. Вид у него был озабоченный.
- Что, парень? - проговорил он, видя, что Лешка на него смотрит. - Тебе не кажется, что я слегка погорячился?
- Объясните мне наконец, что тут происходит! - напустился на него Лешка.
- Для начала уйдем из этого паршивого двора…
Бородач развернулся и пошагал в сторону "Удельной", рассуждая вслух:
- Да, с точки зрения логики, здравого смысла и элементарной математики я поступил глупо. Этот обмен вопиюще неравнозначен. Возможно, он повлечет такой колоссальный вред, какого никогда бы не принесло незначительное, совершенно рядовое жертвоприношение. Но будь я проклят, если жалею о том, что сделал! Я абсолютно точно знаю, что, спасая тебя, поступил правильно…
- Я не совсем въезжаю, чего этому бандюге было от меня надо, - перебил его Лешка. - Из его слов я понял, что меня вроде хотели принести в жертву?
- Хотели, - не стал отпираться бородач.
- Но кто? И кому? Зачем? И почему именно меня?
- Лично в тебе, Леха, нет ничего выдающегося, кроме невезения. Ты просто оказался в ненужное время в неподходящем месте. На будущее даю совет - через тот перекресток больше не ходить. Даже на зеленый свет.
Лешка понимающе кивнул.
- А… слушай, ты же предложил вместо меня взять тебя! И что с тобой теперь будет?
- Об этом-то я и думаю, - со вздохом признался Виктор.
- Убьют?
Бородач вдруг засмеялся, и в этом смехе промелькнуло нечто жутковатое - в точности, как в улыбке давешнего бандита.
- Чисто теоретически это возможно, - сказал он. - Но маловероятно. Убивать меня - это сложное, трудоемкое, да и просто невыгодное занятие. Нет, они найдут мне применение, да такое, что лучше бы сразу убили.
- Да кто - "они"?! - не выдержал Лешка.
- Те, кто приносит жертвы, - сухо сказал Виктор. - И те, кому их приносят. Извини, Леха. Есть вещи, которые обычным людям знать не нужно и опасно.
- Но я же пострадавший, - упорствовал Лешка, - А если этот тип на джипе опять за мной приедет?
- Да он о тебе уже забыл. Для таких, как он, люди - пыль под ногами. Живи спокойно, Леха, никто за тобой не приедет.
Тем временем они вышли на проспект Энгельса и теперь шагали в сторону метро "Удельная". На улице уже совсем стемнело, сыпал мелкий сухой снег. Вспыхивали огоньки автомобилей, тепло светились окна домов. Мерзкий промозглый день превратился в красивый тихий вечер. Лешка вдруг подумал о том, что всего этого он мог уже не видеть. Если бы не Виктор, лежал бы он сейчас в реанимации, а еще вернее - в холодильнике морга.
Виктор, словно прочитав его мысли, остановился и сказал:
- Ну, Леха, давай прощаться. Рад был познакомиться. И пусть судьба к тебе будет более благосклонна, чем сегодня. Теперь пару слов насчет сотрясения…
- Какого сотрясения? - не понял Лешка.
- У тебя, если ты не в курсе, сотрясение мозга. Довольно серьезное. Забыл, что ли?
- А почему тогда у меня не болит голова?