Она разом припомнила все слухи про зеленоглазое страшилище, представила себе жуткую темноту внизу, под землей.
Девочка выскочила из своего убежища, бросилась к люку, нагнулась…
Из-под земли доносились звуки. Правда, ничего разобрать Кате не удалось, но это были, несомненно, человеческие голоса.
— Бу бу-бу! Бу-бу-бу! — раздавалось снизу. — Бу-бу-бу!
Часто дыша, Катя опустилась на коленки и прижалась ухом к холодной крышке. Чулки сразу намокли, но мужественная Катя даже не обратила на это внимания.
«Бу бу-бу! Бу-бу-бу!» — звучало теперь гораздо громче.
Но ничуть не отчетливее. И так минут десять. Или даже больше.
А потом все разом смолкло!
Катя едва успела вскочить и отбежать обратно в свое надежное укрытие, как из люка показалась голова Павла Мошкина.
Щеки школьного хулигана были свекольно-красными от возбуждения, в движениях появилась излишняя резкость. Словно Пашкино тело было собрано на пружинах, и всего минуту назад кто-то сильно сжал эти пружины, а затем резко отпустил.
Павел Мошкин был один, никто не выбрался из подвала за ним следом!
«С кем же он там разговаривал? — недоумевала Катя, зажигаясь все большим интересом. — Ведь я же собственными ушами слышала! Неужели… с тем, кто там живет?! То есть, он встречался… с таинственным страшилищем?!…»
Невыразительный, серый образ хулигана средней руки в Катиных глазах быстро приобретал все более и более привлекательные черты. Этот человек жил, оказывается, еще и какой-то особой, непонятной, скрытой от посторонних глаз жизнью, наверняка таинственной и загадочной, полной тревог и опасностей!
Открыв рот, Катя проводила сияющими глазами сутуловатую Мошкинскую спину.
Но вот следующая Катина мысль была вообще нелогичной и нелепой.
«Эх, Танька, Танька! — сокрушенно подумала Катя. — Сковородкина, ты и есть Сковородкина! Вот пошла бы со мной, забралась в подвал — и весь их тайный разговор от начала до конца подслушала! Потом мне бы рассказала…»
— Эх, вы! — Клавдия Леонтьевна повернулась к волшебнику. — Конспиратор! Значит, все про вас знали? Или, по крайней мере, догадывались! «Зеленоглазое страшилище» называется, стыд-то какой!
Валерий Иванович, потупясь, шумно сопел и при этом, кажется, даже слегка покраснел.
— Ближе к делу, не отвлекайтесь! — заторопил автора моряк Бубенцов.
Глава 9
СЕКРЕТНЫЙ ПОДВАЛ
Виктор Бубенцов сразу же после дурацкого телефонного разговора помчался искать секретный подвал. Он быстро обнаружил люк, отбросил в сторону громыхнувшую крышку и, опершись руками о край колодца, опустил в темноту сначала одну ногу, а затем и вторую.
— Прыгайте, тут не глубоко… — раздался снизу, из темноты колодца тихий голос.
От неожиданности руки разжались, Витька полетел вниз и… почти сразу же приземлился на что-то мягкое.
— Крышку прикройте, — попросил тот же голос. — Дует…
Пахло мышами, сырой глиной и железом. Было очень тепло и почему-то совершенно не страшно!
— Руку! — требовательно прозвучало в темноте.
Мальчишка повиновался; у невидимки оказались сухие, тонкие пальцы, слегка подрагивающие и горячие.
— Тс-с-с!
В этом голосе совсем не было угрожающих нот. Он показался Витьке скорей неуверенным и даже беспомощным.
— Опускайтесь на землю!… Не беспокойтесь, здесь не сыро… Я постелил одеяла…
Виктор машинально нащупал под собой толстое и колючее одеяло.
— Держитесь за мной! — скомандовал незнакомец. — Ползем! Вот моя пятка!
Пальцы ощутили сначала гладкую холодную резину, затем короткий жесткий ворс.
«В галошах он, что ли? Валенки с галошами?»
Галоша выскользнула из рук, Виктор кошкой бросился вперед… и в то же мгновение вновь услышал предостерегающее «тс-с!».