Довольно долго стояла полная тишина, нарушаемая только чмоканьем осьмиолов; ноги у меня изрядно уже затекли, как вдруг почва заколебалась. Вдалеке я заметил движение верхушки деревьев у края поляны вздрагивали и стремительно клонились к земле, обозначая путь зверя. Похоже, это был недурственный экземпляр. И точно, вскоре курдль высунулся из чащи, переступил через поваленные стволы и двинулся прямо ко мне, величественно колыхаясь и с шумом принюхиваясь. Я хладнокровно ждал, зажав в руках ушастую бомбу. Курдль остановился в какихнибудь пятидесяти метрах от меня. В его наполовину прозрачной утробе явственно виднелись останки множества охотников, которым не повезло.
Какое-то время курдль размышлял. Я уже испугался, что он повернет обратно, но тут он подошел и отведал меня. Я услышал глухое чавканье, и земля ушла у меня из-под ног.
"Ага! Наша взяла!" - успел я подумать. В курдле было вовсе не так темно, как мне сперва показалось. Отряхнувшись, я поднял тяжелую бомбу и принялся настраивать часовой механизм; рядом послышалось чье-то покашливанье. Я поднял голову и с удивлением увидел перед собой незнакомого ардрита, как и я, склонившегося над бомбой. Застыв, мы смотрели друг на друга.
- Что вы тут делаете? - спросил я первым.
- Охочусь на курдля, - отвечал он.
- Я тоже, но прошу вас, не обращайте на меня внимания. Вы были тут раньше.
- Ничего подобного, - возразил он, - вы чужестранец.
- Ну так что же, - не уступал я, - я сохраню свою бомбу на другой раз. Ради Бога, пусть вас не смущает мое присутствие.
- Ни за что на свете! - воскликнул он. - Вы наш гость.
- Я прежде всего охотник.
- А я прежде всего хозяин и не позволю, чтобы из-за меня вам пришлись отказаться от этого курдля! Настоятельно прошу вас поторопиться - паста уже начинает действовать!
И верно, курдль становился все неспокойнее; даже сюда доходило его мощное пыхтение, словно работали десятки паровозов одновременно. Видя, что ардрита мне не переубедить, я включил часовой механизм и посторонился, уступая место своему новому товарищу, но тот попросил меня идти первым. Вскоре мы покинули курдля. Падая с высоты третьего этажа, я слегка повредил щиколотку. Курдль, которому явно полегчало, ринулся в чащу, ломая с ужасным шумом деревья. Внезапно раздался чудовищный грохот, и все утихло.
- Наповал! Поздравляю от всей души! - закричал охотник, дружески пожимая мне руку.
Тут подошли проводник с управляющим. Уже (смеркалось, и нужно было спешить с возвращением; управляющий обещал мне собственноручно сделать из курдля чучело и отправить его на Землю с ближайшей грузовой ракетой.
5.ХI. За четыре дня не записал ни слова, так был занят. Каждое утро - особы из Комитета по Культурным Связям с Космосом, музеи, выставки, радиоакты, а после обеда - визиты, официальные приемы и речи. Изрядно устал. Представитель ККСК, который меня опекает, сказал вчера, что ожидается смег, а я забыл спросить, что это значит. В плане у меня встреча с профессором Зазулем, видным ардритским ученым, только еще не знаю когда.
6.ХI. Утром проснулся от ужасного грохота. Соскочил с кровати и вижу: над городом вздымаются столбы дыма и пламени. Позвонил в бюро информации отеля - что происходит?
- Ничего особенного, - ответила телефонистка, - можете не беспокоиться, это всего лишь смег.
- Смег?
- Ну да, сезонный метеоритный град; он выпадает у нас каждые десять месяцев.
- Но ведь это ужасно! - воскликнул я. - Может быть, мне спуститься в убежище?!
- О, никакое убежище не выдержит попадания метеорита. Но ведь у вас, как и у каждого, есть резерв, так что можете не беспокоиться.
- Что еще за резерв? - спросил я, но телефонистка уже положила трубку.
Я быстро оделся и вышел на улицу. Движение было вполне обычное; спешили куда-то прохожие, катились на службу чиновники, полыхая многоцветными орденами, а в садиках, разгораясь и распевая, играли дети.