— А затем корабль по неизвестным причинам поменял курс и вскоре бесследно пропал. Ну что, — Карпентер, усмехнувшись, поглядел на своих людей, — это уже интереснее, чем официальная версия, которую без устали пересказывали все телекомментаторы? Верно?
Грег перевел взор на Майлза. Выражение лица того было не менее сосредоточенным, чем у самого Грега.
— А сейчас будет еще интереснее. — Карпентер снова встал и опять принялся расхаживать по кабинету, заложив руки за спину. — Через несколько недель после исчезновения корабля к нам поступило сообщение от одного из отделений астрофизической академии. Их телескоп случайно поймал слабый, практически незаметный сигнал бедствия. Такой слабый и искаженный, что его не сразу удалось понять и идентифицировать. Сигнал был подан с корабля, бортовой номер которого не числился ни в одном регистре. Этот корабль не значился приписанным ни к одному стартовому комплексу или технологической площадке. И это уже тем более интересно, господа, не правда ли? — обратился Карпентер к собеседникам, опершись руками на спинку кресла. — А теперь — самое любопытное, Повозившись с расшифровкой и параметрами сигнала, мы установили следующее: координаты, из которых он подан, таковы, что если бы сигнал был стандартной мощности, то его должны принять многие наши станции и корабли. Но мощность оказалась настолько слабой, словно его источник не хотел быть далеко услышанным. И если бы не случайно перешедший на аварийную частоту телескоп астрофизиков, мы бы тоже не узнали об этом SOS. Координаты источника странного сигнала находились как раз недалеко от курса Би-Джет-86, который должен был везти сверхмощный энергоноситель. Логика всех дальнейших событий подводит к тому, что экипаж транспортника принял этот сигнал и, устремившись на помощь, изменил курс и бесследно исчез вместе с кораблем.
Грег откинулся на спинку кресла. Все, что он услышал, связывалось в чью-то крутую авантюру. Такого поворота событий он никак не ожидал.
— Кому же это понадобилось устраивать? — нарушил наступившее молчание Майлз. — Если все действительно так, как вы рассказываете, то это очень серьезно.
— Именно так, — поддержал его Карпентер. — Поэтому мы и не стали корректировать своей более поздней информацией первую официальную версию о несчастном случае. Чтобы не спугнуть настоящих виновников.
— И кто же они? У вас есть предположения на этот счет? — спросил Грег.
— К сожалению, дальше априорных подозрений и зыбких версий дело не идет. Никаких других данных, кроме сигнала SOS, пойманного астрофизиками, у нас нет. Поэтому в число подозреваемых попадают все, кому может понадобиться сверхмощный энергетик. А таких достаточное количество. И вы сами вполне сможете определить их круг.
— Да, — согласился Майлз, потерев подбородок, — это и все независимые консорциумы по разработке полезных ископаемых на десятках планет, и компании дальних грузовых перевозок, и еще черт знает кто, вплоть до каких-нибудь радикальных политических группировок. Тут по принципу «кому это выгодно» многого не накопаешь.
— И что же намерен предпринять четвертый отдел штаба? — прямо спросил Грег Карпентера. Он уже чувствовал, что ему будет отведена какая-то немалая роль во всем этом деле.
— После того, как были безуспешно отработаны несколько возможностей поиска инсценировщиков катастрофы, мы пришли к выводу, что единственно возможный путь выйти на злоумышленников — это вариант, имеющий рабочее название «подсадная утка».
Грег, словно желая лучше услышать все сказанное, подался в кресле вперед и из бокала в его руке жидкость плеснулась на комбинезон.