Он приказал мне продолжать.
И все?
Он назвал меня лордом-командующим. Сказал, что я принадлежу к Имперским Кулакам.
И вы готовы отмахнуться от этих слов?
Курланд помотал головой:
Все не так просто.
В том, что я предлагаю, нет ничего простого. Я понимаю, что на вас возложено огромное бремя и что это все невероятно сложно. Впрочем, это ваше бремя. Вы приняли его на себя после Ардамантуа и с тех пор бессменно несли. Вулкан подтвердил, что таков ваш долг. И это именно ваш долг, потому что у вас хватит сил. Примарх увидел в вас лидера, в котором мы сейчас нуждаемся. И все ваши братья тоже. Весь орден.
Курланд недоверчиво прищурился.
Сомнениям здесь нет места, лорд-командующий,продолжил Дракан.Пока у вас в распоряжении не окажется более полная информация, чем у меня. Кто-нибудь подвергал сомнению ваше лидерство? Кто-нибудь из уцелевших Космических Волков вышел вперед и объявил себя альфа-самцом кампании?
Нет. И я бы предпочел, чтобы вы говорили об этих космодесантниках более уважительно. Они многим пожертвовали.
Все пожертвовали,тихо сказал Вангорич.И задание провалилось. Но никто не протестует. На это есть причина. Они видят то же, что увидел Вулкан. Они ждут ваших распоряжений.
Моих распоряжений...
Полагаю, вы не станете дожидаться, пока орки нападут первыми.
Курланд почувствовал, как уголки его губ медленно раздвигаются. Миг спустя он понял, что на лице его появилось некое подобие улыбки, холодной, жесткой и голодной.
Вы мастер своего дела,сказал он Вангоричу.
Иначе никак.
Курланд пригляделся к великому магистру.
Возможно, нам надо учиться у вас.
Он почувствовал, как воодушевление возвращается и растет, приближается к тому, что уже можно облечь в слова.
Как думаете, чему я мог бы вас научить?
Точности.Мысль почти сформировалась.Вы поручаете немногим работу, которая повлияет на многих.
Точностьправильное слово,сказал Вангорич.То, что сейчас нужно,это не грубая сила, но хорошо выбранные оружие и цель.
Которых у нас не было,пробормотал Курланд.
Оружия или цели?
И того, и другого. Мы думали, что нашли Зверя на Улланоре. Вулкан пожертвовал жизнью, чтобы уничтожить его. И вот...
Он показал на боевую луну.
«ЯРЕЗНЯ», сказала тишина.
Куланд не услышал, а почувствовал эти слова. Он увидел, как поморщился Вангорич, и понял, что великий магистр тоже все почувствовал.
Зверь уцелел?спросил Вангорич.
Нет. Это невозможно. Но нечто, наделенное его голосом, продолжает жить. И тот дворец на Улланоре...
Да,произнес Вангорич.
Он понял. Смог прочувствовать весь ужас.
Они создают империю,сказал Курланд.Собираются выстроить ее на пепелище нашей.
Вангорич кивнул:
Посланники.
Что там с ними?
Новые доказательства строительства империи. Зеленокожие развивают классовую структуру, которая понадобится для ее функционирования.Он снова кивнул сам себе.И значит, что бы там ни умерло на Улланоре, сила Зверя жива. Нужно понять, как это повлияет на нашу стратегию.
Мы атаковали слишком в лоб. Не застали их врасплох. Орки знали, что сейчас произойдет, и были готовы нас встретить.
Каковы наши выводы?
Нужно продолжать поиски... Зверя. В какой бы форме ни существовала сила, управляющая орками, давайте назовем ее так. Если мы ее уничтожим...
Империя орков падет,закончил Вангорич.Будет обезглавлена. Вам нужно посвятить себя этому, лорд- командующий.
Да... да, конечно. Впрочем, нам нужно изменить свои методы. Если мы атакуем орков как в тот раз, то, даже если нам удастся вновь собрать такие же силы, они опять победят. Они превзойдут нас численностью и огневой мощью.Вот это последнее оказалось труднее всего признать. Вся история борьбы Империума с орками была противостоянием превосходящих человеческих технологий и дикой неисчислимой орды зеленокожих. Осознание того, что орочьи технологии обогнали имперские, было вечной незаживающей раной. С самой Ардамантуа это, по сути, определяло ход войны, но произнести такое вслух означало практически капитулировать. В то же время непризнание очевидной реальности могло привести к полному поражению.Нам нужно нанести им удар по-другому.
Воодушевление, витающее на краю сознания, захлестнуло Курланда. Во всей своей ясности ему явилось откровение. Такую же уверенность он испытывал, когда призывал к объединению ордена Последователей Имперских Кулаков. Тогда, как и сейчас, откровение пришло на смену оглушительному чувству потери. Тогда, как и сейчас, он увидел перед собой план действий, не допускающий ни малейших колебаний. Он мог поставить под сомнение собственную пригодностьи, конечно, еще поставит, но впереди сиял путь.
Курланд не считал то, что должен сделать, хоть каким- то поводом для надеждыведь могло и не получиться. Но совершить это было необходимоведь таков единственный ход, которому оркам, вероятно, будет нечего противопоставить.
Иногда,сказал Вангорич, сам не зная, что озвучивает мысли Курланда,простой нож может сработать лучше меча.
Да,сказал Курланд.Да. Как показывает вся история вашего ведомства. Мне интересна ваша тактика, Дракан. Нам нужно ей учиться. Вот такой совет от вас я с радостью приму.
Адептус Астартесне ассасины,осторожно сказал Вангорич.Есть пути, по которым лучше не ходить, если мы не хотим повторить ошибки тысячелетней давности.
Мы не ассасины,согласился Курланд.
Он уважал Вангоричаболее того, тот был единственным членом Совета, к которому Курланд питал хоть какое-то подобие доверия. Веритуса и Виенанд он тоже уважал, но не доверял им ни на йоту. Они слишком погрузились в политические махинации. Особенно трудно было рассчитывать на то, что Веритус будет действовать в согласии с насущными нуждами. Но сейчас, когда Вангорич говорил, Курланд почувствовал, как в нем рождается политик. Осторожность его была неподдельной. Но тем не менее Курланд почувствовал, как он инстинктивно защищает территорию.
Вангорич мог не волноватьсяубийства Курланда не интересовали. Другое делообезглавить орков. И теперь он даже мог представить, с помощью каких новых средств можно прийти к этой цели.
Я не хочу знать о вашей организации, вашем оружии и особой тактике,сказал Курланд.Я хочу услышать о более общей стратегии. О вашей философии войны.
Вангорич чуть улыбнулся:
Думаете, Официо Ассасинорум воюет?
Разумеется, пусть и называет это другим словом.
Вангорич развел руками:
Продолжайте.
Расскажите мне о ноже и о том, как ударить им.
ГЛАВА 2
Терра, Императорский Дворец
Виенанд сидела в нижней галерее Великого Зала. У нее было что-то вроде персональной ложине то чтобы выстроенной специально, просто серьезный обвал отгородил эти несколько сидений от остальных рядов. Никто из незначительных лордов, все еще посещавших заседания совета, не пытался на них претендовать, а многие, возможно, даже не знали об их существовании. Горы мраморных и скалобетонных обломков скрывали ложу от посторонних глаз. Сюда можно было заглянуть лишь снизу. Если представители знати и чиновники Администратума и знали об этом уголке, они и виду не подавали, предпочитая сидеть в компании, так что Виенанд облюбовала его для себя. Другие зрители ее не замечали, а сама она отлично могла рассмотреть помост.
По периметру Зала висели полуспущенные флаги Империумав такое положение были приведены все стяги на шпилях Императорского Дворца. Зеленые полосы украшали гербы Верховных лордов и зрителей. Совет, Дворец и вся Терра оплакивали последнего примарха.
Виенанд знала, что для многих горе было окрашено ужасом.
Веритус заседал в Совете. Виенанд являлась Представителем Инквизиции, но сегодня она не захотела выйти на помост. Договор с Виритусом оставался в силе. Собственно, они не подписывали мировое соглашение, но каким-то образом приспособились работать вместе. Она могла снова заставить всех услышать свой голоси, что еще более важно, наблюдать за работой Совета. Воздержаться от участия в некоторых дискуссиях было полезнотак яснее виделась перспектива. Она могла отслеживать направление противостояний, намечающиеся линии разломов, узнавать уязвимые места всех остальных.