Вот и развалины эльфийского города...
В это самое место Рику намеревался попасть год назад. Здания крепости, словно сплетенные из стволов деревьев, были обрушены; тут и там виднелись пепелища. Но даже превратившись в руины, город все еще утопал в листве и походил скорее на цветущий сад. Удивительно, что на земле, отравленной черным пеплом, остались такие островки жизни под защитой древнего лесного бога. Вот какими были эльфы, дети Каинаса для себя они сотворили райские кущи, а для всех остальных превратили мир в сущий ад.
Побродив какое-то время по городу, они направились к единственному сохранившему форму зданию.
Библиотека? предположил Рику.
Похоже... на то. Лучше всего... уцелевшее... здание.
Очевидно, эльфы защищали его от атаки крылатых старательнее всего. По логике вещей это должна была быть какая-нибудь база, научный центр или склад.
Да, скорее всего, библиотека или что-нибудь в этом духе.
Не найдя ничего, похожего на дверь, они протиснулись сквозь зазор между двух сплетенных деревьев. Внутреннее убранство здания было таким же причудливым, как и его вид снаружи. Все предметы, найденные ими, казались настолько необычными, что оставалось только гадать, для чего они нужны. Рику и Шви с трудом разыскали некое подобие книжных полок, но те оказались пустыми похоже, все ценные рукописи вывезли заранее... Но Рику не выглядел огорченным.
Для других это, быть может, и ненужный хлам, а для нас настоящее сокровище... заключил он, изучая брошенные на полу листы и порванные книги.
Рику... ты знаешь... эльфийский? спросила Шви, пока тот копался в бумагах...
Гномий, эльфийский, фейский, демонийский, звервольфий на каком языке тебе ответить? невозмутимо уточнил Рику. Шви удивленно уставилась на него:
Зачем... так много?
Потому что иначе нам не выжить. Нужно уметь извлекать информацию из всего, что попадется под руку, спокойно, без гнева объяснил Рику, но в его взгляде промелькнула странная искра. Шви узнала этот взгляд с таким выражением лица он смотрел на шахматную доску, когда всерьез пытался победить.
Пока людей стирали с лица земли, мы не сидели сложа руки: устно, письменно как угодно мы собирали и передавали из поколения в поколение все, что нам удалось узнать о других расах, в особенности языки.
Казалось бы, Рику рассказывал о том, насколько люди слабы и что они могут лишь выживать, но в самой глубине его черных бесстрастных глаз светился яркий огонек. Именно он притягивал Шви с невероятной силой, именно его тайну она и хотела познать. «Не стоит недооценивать людей», вот о чем говорили его глаза.
Но вскоре Шви, отойдя чуть поодаль, обнаружила нечто интересное и позвала:
Рику... Рику...
Тот оторвал взгляд от книг и увидел, что каменная плита в полу около Шви вдруг сдвинулась и приподнялась. Шви легким движением подхватила ее и с грохотом откинула в сторону. Под плитой оказалась металлическая дверь.
Рику застыл в удивлении.
Внизу... сильное маскировочное заклинание, тихо объяснила Шви. Нашла... скрытое... подземелье.
Глядя, как Шви держит одной рукой, словно пушинку, вырванную из пола стальную дверь, в десять раз превышающую ее по размерам, Рику лишь усмехнулся.
Они спустились вниз по длинной лестнице, но лишь после того, как Шви убедилась, что внизу им ничто не угрожает.
Что это? озадаченно спросил Рику, когда их взорам предстало неописуемое зрелище: в невероятных размеров зале рядами возвышались сотни огромных, причудливо изогнутых колонн. Все они были испещрены замысловатыми рисунками.
586 колонн... Узор... Печать благословения... Каинаса?.. Нет... Шви попыталась было распознать знаки на колоннах, но лишь покачала головой. Не совпадают... ни с какими... из известных мне... эльфийских... печатей и заклинаний.
Даже ты не знаешь, что это? Видимо, какая-то совсем новая штуковина, которую создали или пытались создать эльфы. Впрочем, что бы они там ни придумали, нам от этого ни горячо, ни холодно есть дела поважнее.
Людям было, в сущности, без разницы, какие новые орудия убийства изобрели другие расы все одно, верная смерть.
Рику стер пыль с высокого камня, стоящего перед колоннами, и прочитал:
«Аркасиам»... «Нулевое заклятие пустоты». «Реактор-прототип». Шви, есть идеи, что это?
Результатов по запросу... не обнаружено. Никаких совпадений... с известными... артефактами... реагентами... или заклинаниями...
Рику не знал, что перед ним, но нутром чувствовал, что ничего хорошего от новой придумки эльфов ждать не стоит.
Ладно, мы и так тут задержались. Посмотрим, остались ли еще какие-то документы, и сваливаем.
Шви кивнула и принялась собирать разбросанные по залу обрывки рукописей. Рику же стал изучать подобранный с пола лист бумаги.
Что же это за штука такая, если даже имена разработчиков зашифрованы... задумчиво произнес он и невольно вздрогнул.
* * *
План не задерживаться в руинах и поскорее вернуться домой оказался несбыточным.
Попали мы с тобой... Такая погода точно не для прогулок.
Выйдя из библиотеки, они уже собирались было покинуть эльфийский город, но увидели, как к ним приближается буря смерти так люди называли природное явление, возникающее при слишком обильном выпадении черного пепла. Взаимодействуя сам с собой, пепел закручивал потоки воздуха с бешеной скоростью и превращал их в мерцающий бледным светом ураган. При попадании в него не спасала уже никакая защита смертоносный пепел проникал даже сквозь противогаз.
Им пришлось спешно вернуться в руины.
Рику... что ты... обычно делаешь... в таких случаях? спросила Шви, когда они укрылись в комнатке на верхнем этаже странной эльфийской библиотеки.
Да ничего не делаю, просто пережидаю бурю в какой-нибудь пещере или среди руин. А если ничего подходящего поблизости нет, то копаю яму и прячусь в ней, только и вздохнул Рику.
Бури смерти случались не так уж редко. По личному опыту он знал, что продлится она всего несколько часов, от силы день. Ему уже не раз приходилось пережидать бурю, лежа в окопе сутки напролет. Главное, что его сейчас волновало, это безопаснее ли здесь, чем в яме.
Ну как? Чувствуешь что-нибудь живое поблизости?
Мертвые духи... создают помехи.
Ясно... Но, с другой стороны, тогда мы тоже по-своему защищены.
Буря смерти позволяла им оставаться никем не замеченными. В любом случае, наружу они выбраться не могли, да и без радара Шви перемещаться было рискованно, поэтому оставалось только ждать.
Шви, ты с собой шахматную доску не взяла? поинтересовался Рику.
Ответом ему был виноватый взгляд. Шви явно ожидала, что Рику будет недоволен: ведь он велел взять с собой только самое необходимое.
Прости... пожалуйста, опустив голову, пролепетала она и, покопавшись в сумке, робко вытащила из нее шахматную доску. Рику не смог сдержать улыбки, видя, как экс-макина боится, что ее отругает человек.
Все хорошо, я не сержусь. Делать до окончания бури все равно нечего, так хоть поиграем.
Правда... можно?.. голос Шви сразу стал радостным, и она принялась расставлять на доске фигуры.
Рику сосредоточился, перебирая в уме все стратегии, которые он перепробовал против нее за этот год. 182 партии, ноль побед ему ни разу не удалось не то что выиграть, но даже добиться ничьей. Хотя, надо отметить, его ходы не раз заставляли Шви надолго задуматься, а это значило, что шанс на победу все-таки был.
Сам того не осознавая, он довольно ухмыльнулся.
Рику... спросила вдруг Шви. Почему ты... продолжаешь играть... если не можешь... выиграть?
Что еще за вопросы? Ты же сама сказала, что дашь мне нужную информацию, если я выиграю.
Неправда... Ты не мог... не заметить... Я и так... уже рассказала тебе... все... что знаю.
Наступила тишина. Снаружи было лишь слышно завывание ветра.
Наконец, Шви нарушила молчание:
Рику... ты... молодец.
Не надо меня утешать.
То же самое ему когда-то сказала Корон, и то же самое он тогда ответил ей. Рику полагал, что на этом разговор окончен. Однако Шви возразила:
Утешать?.. Нет, я сказала... правду. Рику удивленно уставился на нее. Шви же, словно сомневаясь, стоит ли об этом говорить, робко продолжила: