Или?..
Я еду с тобой, Алекс радостно похлопала ресничками. Правда, здорово?
А как же академия? колючий нервный ком перекрыл горло, поэтому голос звучал так, будто Веся превратилась в умертвие.
Я завалила летнюю сессию. Выбор невелик: или практика с наставником, или отчисление. Я выбрала тебя.
С-с-пасибо за честь, Ваше Высочество.
Тогда в путь? Там карета заждалась.
Хоть какая-то от вас польза, Высочество, Веся, все еще чувствуя вязкость во всем теле после искры усмирения, похромала к шкафу, где сиротливо висел плащ. Царский транспортэто хорошо, иначе пришлось бы добираться на перекладных. Но если знала, что едешь со мной, почему сундуки здесь, почему не в карете?
Если бы ты отказалась, я поехала бы с Макушей в «Магическое око». Она отбывает туда утром. Сегодня гостит дома. А тебе не велено гостить. Сказано, прямо из кровати в Дремучий лес.
У тебя был выбор? Весения обернулась на подопечную, неловко выдавшую, кому досталась Сенькина мечта о красивой жизни. И ты добровольно выбрала Дремучий лес вместо «Ока»?
Я же говорю, я выбрала тебя, терпеливо повторила Помело, точно не она была здесь в отстающих, а Веся. Ты веселая, добрая. С тобой интересно. А Макуша Она настоящая змея. Бр-р-р.
Зато змея получила то, что должно было достаться мнедоброй и интересной, проворчала Сенька, засовывая ноги в ботинки. В Дремучем лесу на каблучках не побегаешь. Первая же коряга обломает всю красоту.
Все зачтется, как говорит моя бабушка.
Ну? Готова? Весения подхватила стопку книг и чемодан, но запнулась у двери, уставившись на два огромных сундука. А эти как потащишь?
Царевна же, криво улыбнулась Помело, спрыгивая с подоконника. Слуги заберут.
Везет же некоторым, произнесла Веся и прикусила язычок. Сама она ни за что не хотела бы быть на месте Александры. Мать погубили, отцу дочь как шестое колесо в карете, считая запасное, одна надежда на бабушку, но и та сослала внученьку куда подальше от дворца.
Стоило открыть дверь, как слуги не только вцепились сундуки царевны, но и выхватили Весино достояние.
Учебники в библиотеку! только и успела она крикнуть вдогонку, убедившись, что дух-хранитель ревниво кинулся за чемоданом. Лиса присмотрит, чтобы слуги обращались с багажом аккуратно: драгоценная коллекция зелий, наготовленных впрок, в Дремучем лесу ох как пригодится.
Покидали академию затемно.
Ну, прощай, деточка, старый страж на воротах обнял, смахивая слезу. Не гадал я, что судьба сделает с тобой такой финт. Думал, ты тетку свою, когда срок придет, из фрейлин потеснишь. А оно вона как вышло. А может, и к лучшему. Варвара Яг, вон, при дворе, но без мужа и детей, а тебе такой доли разве ж можно пожелать? Все должно быть по правилам. Чтобы с семьей и детками. Но одно скажу, будь осторожна, Дремучий не так прост, как кажется.
А что с ним не так? напряглась Весения. Разруха ей не была страшна. Что она, ведьма в пятом поколении, хозяйство не поднимет? С навыками-то, доставшимися от матушки с батюшкой? А дядька Бакул попусту молоть языком не станет, значит, следует прислушаться.
Дык, не первая ты, кого туда посылают
И? подтолкнула к откровениям выпускница, заметив, что страж пытается подобрать слова помягче.
Ни одна ведьма с Лесом не справилась. Вроде и не слабые были.
Были?! Умерли, что ли?
Кто знает?
Так со мной же царевна! Не пустил бы царь родное дитятко туда, где оно голову сложитпроизнесла и осеклась, со слов тетки зная, какое змеиное гнездо свито на женской половине дворца. Стала Александра со своим длинным языком кому-нибудь неугодна, вот и придумали каверзу. А царице-матери могли не доложить, в какую дыру наставник внучки распределился. И почудилось Василисе, что не просто так она законного места в «Оке» лишилась. Кто-то потрудился, чтобы она вместе с царевной в Лесу сгинула.
До утра тренькать будете? Спать уже охота, высунула голову из кареты Сашка. Ворон, что сидел на ее плече, в поучительных целях тюкнул клювом по темечку царевны. Ой! Простите. Не соблаговолите ли, госпожа наставница, забраться, наконец, в карету? Заждались мы уже.
А то и верно ворон учит, проворчал Бакул, пряча глаза. Словно не царевна, а нахалка базарная. Ты уж приструни ее там, Весюшка. Всем легче сделается.
Постараюсь, Весения оглянулась на появившуюся в дверях кареты Рыню. Лиса, подтверждая, что «все уже заждались», тихонечко поскулила. Пришла пора прощаться. Не поминайте лихом.
Ты пиши, ежели чего, обласкал взглядом страж. Сам не смогу помочь, стар уже, но ребяток к тебе отряжу. Остались еще те, кто уважает дядьку Бакула.
Веся наскоро чмокнула колючую, пахнущую табаком щеку.
Не переживайте, дядечка. Я же все-таки не одна воительница в поле. Только свистну, весь клан Яг слетится.
Глава 4. Здравствуй, Дремучий лес
Путь до Дремучего леса оказался непростым. Дорога только до перевалочного пункта с говорящим названием Неудоба, где Веся должна была предъявить учетную карточку, лежала ровная да накатанная, а вот после
В Дремучий? дородная блондинка со скрученными в пышную фигу волосами, что делали ее похожей на снеговика, смачно плюнула на печать и бабахнула ею по золотым буквам распределения. Те моментально окрасились в черный цветв знак того, что объект прибыл по месту назначения. Кончились веселые студенческие деньки, начались рабочие будни.
Туда, безрадостно откликнулась Веся, забирая утратившую нарядность карточку.
Давненько нет желающих поселиться в усадьбе.
Когда там кто-то жил в последний раз?
Весения помнила, что на вручении дипломов кричала: «Дремучий лес заброшен три сотни лет как», но чего только ни произнесешь в сердцах, а вот сколько на самом деле не было обихожено хозяйство можно судить хотя бы по высохшему штампу, на который местной ведьме пришлось плюнуть, чтобы оживить его.
Последняя ведьма года два назад отметилась. Только на моей памяти трое в Дремучий устраивались, а сколько их было до того, уже и не вспомнить.
Тоже из академии?
Нет, из бюро по трудоустройству. На мой взгляд, в бюро только отчаянные идут.
И куда эти ведьмы подевались? выходит, не зря дядька Бакул стращал.
А кто их знает? Может в тамошних болотах сгинули, а может, вещички собрали да тайно отбыли.
Но, как я понимаю, мимо вас не пролетели бы? Веся еще в академии поинтересовалась, куда ее забросила судьба. Деревня «Неудоба» являлся последним жилым пунктом в географии Великолесья. Дальше только усадьба в Дремучем лесу, куда ее и заслали, и горный кряж Столпыестественный пограничный раздел между царством Перелеступа Третьего и королевством Демонвигг.
Почему это не пролетели бы? ведьма подняла неаккуратно выщипанные брови. К чересчур алым губам на белом лице невольно притягивало взгляд. Еще как пролетели бы. «Неудобой» дорога не заканчивается. Можно ведь и к демонам рвануть.
Но как же? Граница же. Без разрешения царя ни один житель Великолесья не должен переходить на чужую сторону.
Ведьма лишь фыркнула. Заметив, что собеседница не понимает, тихо пояснила:
А метла на что? Кстати, я что-то твоей не вижу.
А разве мне служебная не положена? Сенька прищурила глаза, понимая, что сейчас ее обведут вокруг пальца. Личная метла стоит дорого, а в таких далеких местах, где расстояния меряются не часами, а днями, по правилам должен быть свой парк летающих средств.
У нас только ступы остались. Метлы за ветхостью давно списаны. Здесь закорючку свою поставь, тетка пододвинула к краю стола толстый фолиант и ткнула острым ноготком в нужную строку. Глава северо-восточного отделения «Магического ока» была суха и как-то по-особенному равнодушна. Пропали предыдущие ведьмы? Следующей туда же дорога. Меньше волокиты. Нахмуренные брови, густо накрашенный рот. Даже обстановка в конторе не говорила, а кричала, что Веся попала в самое что ни на есть захолустье: обшарпанные полы, старая мебель, окна с облупленной краской и без занавесей. Создавалось стойкое впечатление, что те давно истлели.
«Разруха начинается отсюда. Что пенять ведьмам, которые не справились в еще более трудных условиях?»
Веся не ждала приятных сюрпризов. Чем ближе к пункту назначения, тем мрачнее становилась природа. Горы Демонвигга, если судить по карте, обнимали руками-отрогами зеленый массив, оставляя законопослушным подданным царя лишь единый путь домойчерез Неудобу. Судьба пропавших ведьм должна была заинтересовать белобрысую чиновницу, но оставила ее безучастной. От осознания, что заступая за черту поселка, ты сама отвечаешь за собственную сохранность и помощи ждать не придется, делалось жутко.