Ярко светило солнце, теплое летнее утро заставляло настроение подниматься без всяких причин. Так что шел я не торопясь размеренным прогулочным шагом и к лавке добрался примерно через полчаса.
Здесь меня поджидал сюрприз. Банда вольных охотников в явно боевой готовности разместилась за заборчиком, и старик, наверняка возглавляющий отряд, что-то обсуждал со стоящим на крыльце Ченгером.
Демон свою истинную природу не демонстрировал на людях, и потому теперь старательно отыгрывал скучающего слугу, вяло отмахиваясь от наемника. Заметив меня, он улыбнулся и указал рукой старику в мою сторону.
А вот и господин барон, сказал он, щурясь при этом от бьющего в глаза солнца так сильно, что стал похож на азиата. С ним и говори.
Старик обернулся ко мне и поклонился с достоинством, почти как равный равному. Статус вольного охотника позволял многое, в том числе не признавать над собой власти благородных.
Я же быстро оглядел гостей. Кожаные куртки с металлическими вставками, много разнообразного оружия, рассредоточенного так, чтобы его можно было легко достать. Но главным было не их подчеркнутая готовность вступить в схватку, а артефакты. Отряд явно знавал лучшие времена, потому что то, что я увидел в эфире, в серьезный бой брать было уже нельзя.
Выдохшиеся амулеты защиты, ослабевшие атакующие артефакты. Ничего такого, что нельзя было бы легко подновить у магаесли есть деньги, разумеется. А вот с последним, похоже, у отряда все плохо.
Рад приветствовать, господа вольные охотники, первым заговорил я, глядя теперь исключительно на пожилого предводителя. Что вас привело в мою лавку?
Здравствуйте, ваша милость, заговорил тот. Строго говоря, мы пришли не к вам, а к ее милости Дие Гриммен.
И какое же дело у вас может быть к баронессе? не стал скрывать удивления я. Если вам нужны товары лавки, вы можете обратиться ко мне. Уверяю, я уполномочен отпускать зелья ее милости любым покупателям.
Благодарю за предложение, ваша милость, ответил старик, но мы уже воспользовались ее услугами. Теперь же хотим предложить свой опыт и оружие для найма.
Я хмыкнул и перевел взгляд на демона. Ченгер явно забавлялся ситуацией.
Ее милость сейчас встречает графа Мизинга, прибывшего в Фолкбург во главе своей дружины, сказал я, делая шаг к дверям. Я так полагаю, тыкомандир этого отряда?
Да, ваша милость, с достоинством кивнул тот. Вы можете звать меня Варин, хотя в определенных кругах я скорее известен как «Старик».
Это он так свои рекомендации обозначил? Впрочем, я не обязан разбираться во внутренней кухне вольных охотников, и это нормально. Аристократы к его братии обычно никак не относятсядаже скупка артефактов из Катценауге в основном ведется через посредников.
Хорошо, Варин, поговорим внутри. Ченгер?
Демон отвесил шутовской поклон и распахнул перед нами двери. Я вошел первым, как и положено хозяину и старшему по рангу. Старик махнул рукой своим бойцам и те, заметно расслабившись, рассредоточились по двору. Демон же прикрыл за нами дверь, и ушел в направлении кухни. Будет подслушивать, однозначно.
Я указал гостю на кресло в гостиной и сам занял свое излюбленное местоза небольшим письменным столом. Ранним утром, когда за мной зашел Николас Фолкс, я уже успел навести на нем порядок и убрать все документы в ящик. Так что теперь на нем царил идеальный порядок.
Итак, я тебя слушаю, Варин, сложив руки на столешнице, сказал я. С чего ты решил, что твой отряд может пригодиться баронессе?
Старик не спешил с ответом, внимательно осмотрелся по сторонам, разглядывая не слишком уютно убранство гостиной. И увиденное, судя по всему, его не впечатлило, да и нечему было впечатлять. Ни дорогих портретов, ни золотых фигурок, даже антиквариата нет, просто помещение с мебелью, обставленное так, чтобы было можно принимать посетителей.
Не так давно баронесса под видом наемницы выслеживала человека, который нас нанял, произнес он, закончив осматриваться. Наш контракт предполагал сопровождение, и мы его выполнили. Судьба того человека меня не касается. Однако позже со мной случилась беда. Мои ребята обратились к лучшему специалисту в городе.
Пока он рассказывал, я вертел ручку в пальцах, внимательно слушая. Старый не показался мне глупым, он явно имел широкий кругозор и умел находить ответы на возникающие у него вопросы.
А где вы его нашли? спросил я, когда охотник закончил.
Кого, ваша милость?
Заказчика, за которым, по твоему мнению, следила баронесса Гриммен, уточнил я, подчеркивая, что никакой слежки, вероятно, и не было.
Конечно, Дия сумела получить какие-то воспоминания у гомункула, когда выпила его. Но полагаться на них было невозможноони были не полными, а сидящий передо мной Варин мог пролить свет на местонахождение фабрики по производству двойников Хэммета.
Это он на нас вышел, ваша милость, ответил Варин. Мы не искали найма целенаправленно, нам просто оказалось по пути. А встретились мы почти на границе с Крэландом, но уже на территории Меридии. Там есть таможенный пост, при нем гостиница, вот там к нам и подошел этот человек. А почему вы им так заинтересованы?
Я мог бы ответить грубо, демонстрируя, что какой-то вольный охотник не смеет лезть в дела аристократа, но не стал. Старый произвел на меня приятное впечатление, а мне все равно нужна охрана лавки.
Да, настроенная мной система умного домаэто гарантия безопасности, однако теперь, когда мы обозначили себя как баронов, не иметь на собственной территории пусть и бутафорской, но все же охраныурон престижу. Да и незачем плодить трупы неудачливых грабителей, когда один только вид вольных охотников будет отпугивать домушников.
Для начала, Варин, это не был человек, заговорил я негромко и не глядя на собеседника. Магически созданная тварь, имитирующая реально существующего человека. Полагаю, ты слышал о доппельгангерах?
Варин кивнул.
Доводилось встречаться, ваша милость, специфика, он с ухмылкой развел руками.
Я продолжил:
Я пока не имею точного представления, кто его создал. Однако полагаю, что к этому причастен культ Хибы. И вот, к чему чуть не привела твоя уверенность, что последствия тебя не касаются, я поднял взгляд на старика, сидящего в кресле с ровной спиной. Эта тварь должна была создать самоподдерживающийся прорыв в Фолкбурге. И только вмешательство баронессы не позволило этому случиться. Мне нужно пояснять, какие это могло возыметь последствия?
Варин чуть нахмурился. Все он прекрасно понимал и без моей подсказки. Если бы у гомункула получилось, и затем король провел расследование, об участии «Рысей» вскоре бы узнали. Все-таки отряд охотников, сопровождающий человекаэто необычно и запоминается. Следовательно, найти их не составило бы труда. Собственные коллеги доставили бы голову Старого его величеству в качестве извинений за ошибку цеха.
Я все понял, ваша милость, кивнул он. И благодарю за то, что не стали от меня ничего скрывать. Похоже, баронесса дважды спасла мне жизнь.
Я помолчал, постукивая пальцами по столешнице. Варин тоже не торопился продолжать разговор.
Конечно, он ни за что не смог бы распознать в гомункуле копию дознавателя. Во-первых, реального Хэммета Варин лично не знал и вряд ли вообще о нем когда-либо слышал. Во-вторых, даже Дия решила тогда, что убила настоящего дознавателя. Ровно до тех пор, пока мы не вскрыли труп. Но для вольного охотника привести в город чудовище под собственной охранойэто такой позор, что впору совершить харакири.
«Рыси» явно не первый десяток лет занимались своим промыслом, и по меркам коллег, среди которых далеко не все проживают хотя бы пару лет, имели статус серьезных профессионалов. Но они облажались по полной программе, и если об этом стало бы известно, отмыться отряду не светило.
Итак, Варин, хлопнул я ладонью по столу. Какими конкретно силами ты располагаешь?
Старый встрепенулся, взгляд вновь приобрел осмысленное выражение.
Сейчас в «Рысях» осталось одиннадцать человек, заговорил он. Самый молодой ходил в Катценауге четыре раза в нашем составе. Ребятаумелые бойцы и прекрасно умеют выживать на опасной территории. Опытны с оружием, неприхотливы и хорошо разбираются в своем деле. У нас есть пара человек, умеющих работать с замками разной сложности, включая магические запоры. Есть кузнец, оружейник, бронник.