Мне есть чем гордиться. Мезармоут? Да пусть гниет с червями! Мне и здесь хорошо. Еще тысячу хакима проживу подальше от города.
Гектор, о чем задумался? спросил лениво Теш, улыбаясь, и натянул кожаные рукавицы.
Завтра пойдем к расщелиненужна глина. Последней партии кирпичей едва хватит, чтобы достроить одну из стен мастерской.
Теш пожал плечами, поднялся.
Сходим. Что не сходить-то? Кого с собой возьмем?
Я махнул рукой в сторону великана:
Коммититура и Сифа. Хочу в этот раз унести как можно больше, чтобы потом лишний раз не бегать.
Смахнув пот со лба рукой, Теш ощерился:
Гигант может и не согласиться. Его в последнее время не оттащить от кузни.
Воруб пару анимамов и один справится.
Я поднялся, натянул рукавицы, спросил:
Ну, что? Старую партию вынимаем?
Ага.
Подошел к дальней стене печи и снял длинную прямоугольную крышку. Из дыры повалил густой дым, ворвался в легкие. Я закашлялся.
Отдышавшись, вместе с Тешем взялся за металлическую подставку, мышцы на руках чудовищно вздулись. Одно усилиеи пышущие жаром кирпичи оказались на песке. Приметил несколько рассыпавшихся брикетов, зло сплюнул. Вероятность брака в партии всегда достаточно высока. Что бы мы ни делаливсе тщетно. На начальных этапах я и Териф смешивали в разных пропорциях глину и сланец, добавляли новую породу. Затем максимально обсушивали на огне брикеты, дабы они в печи не взорвались. Но все равно в конечном итоге как минимум треть кирпичей получилась испорченной.
Когда в последний раз партия оказалась полностью непригодной, пришлось даже подумывать о том, чтобы вообще отказаться от глиныеё достать было сложнее всего. Приходилось забираться на невероятную высоту в расщелине, дабы киркой выбить замороженные куски. Казалось бы: куда проще достать камни, сделать из них блоки и использовать для строительства. Но камень либо сильно крошился даже от малейшего удара, либо наоборот не поддавался обработке.
В этот раз неплохо получилось, сказал Теш и закрыл печь крышкой.
Могло бы быть и лучше.
Всего два брака. Неплохой результат, Гектор. А мы еще вытащили только первую партию.
Я сел на корточки, разглядывая кирпичи. На нескольких увидел паутину трещин, принялся считать вслух:
Один, два, три, четыре, пять, шесть Шесть негодных брикетов. Многовато.
Из тридцати-то? ехидно спросил Теш.
Я кивнул.
Надо добавлять меньше сланца. Либо построить новую печь
Ага, Теш сел рядом со мной. Или искать другую пещеру.
Посмотрел на него. Тот, широко улыбаясь, не сводил взгляд с кузни.
Ты так шутишь? спросил я.
Вовсе нет, Гектор. Просто он запнулся. Не знаю. Люди жалуются на дым и духоту. В Доме действительно нечем дышать. Может, все-таки стоит построить печи в другом месте? Я знаю тут один небольшой грот. Там сухо и воздух свободно циркулирует. Отличное место.
Я задумался, покусал нижнюю губу.
А что делать с червивыми? Твари по-прежнему подстерегают нас.
Да просто перекроем входы валунами с вплавленными в них жар-камнями, серьезно сказал Теш.
Опасно
Теш поднялся, вытер гарь на рукавицах о линумные штаны.
Чем же? спросил он.
Ты подумай, как мы будем перетаскивать кирпичи из одной пещеры в другую? На нас же можно напасть в любой момент. Это плохая идея.
Мимо прошла Хуфра, держа в руках связку высушенных реджемов, улыбнулась нам. Я ответил кивком. Видимо, вечером будут кормить супом из грибов. В желудке требовательно забурчало.
Ладно, сказал я, хватит языками чесать. Давай следующую партию доставать.
Теш схватился за ручки металлической подставки, взглянул на меня. Я махнул рукой, и он вытащил крышку. Из круглого каменного отверстия метнулся горячий дым, по лицу и открытой груди полились ручейки пота. Практически наощупь я нашел подставку, чуть потянул на себя, Теш взялся за нее с другой стороны.
Готов? прохрипел я.
Да.
Мы вытащили брикеты из печи.
* * *
Коммититур и Сиф шли впереди нас. На спине великана заплечный мешок смотрелся комично. Я едва сдерживался, чтобы не улыбнуться. Гигант то и дело оборачивался и бросал на меня нахмуренный взгляд. Он неохотно согласился на поход за глиной. Пришлось пообещать, что в ближайшие несколько менсе не буду его трогать. И когда успел так полюбить кузню? Помню еще то время, когда приходилось упрашивать помочь с заготовками.
Надо что-то делать с Шифрой, бросил Теш, держа в правой ладони пылающий жар-камень. Лепестки огня дрожали при каждом шаге, отчего тени безумно выплясывали на каменных стенах.
Зачем? спросил я и поправил кожаные лямки заплечного мешка.
А ты разве не заметил? вопросом на вопрос ответил Теш. Шифра отдалилась в последнее время от группы. Постоянно пропадает в пещерах. Семь анимамов она вообще не ночевала Дома!
Проход резко свернул направо, сузился. Я свободной рукой коснулся шершавой стены, кожу приятно закололо холодом.
В этих местах всегда прохладно.
Давай не будем лукавить: нам всем надоели пещеры, сказал я. Спроси вон у Коммититура или Сифа. Мы целую жизнь прожили здесь. Да если бы сейчас появился бог и поставил бы меня перед выборомотрубленные руки или хоть на мгновение увидеть Огненный Шар, то я без раздумий выбрал бы Огненный Шар. И нет ничего сверхъестественного в том, что Шифра хочет выбраться из подземелья. Каждый из нас проходил через это.
Под ногами шуршали камни и хрустел песок. Солевые отложения на стенах в свете пляшущего огня переливались синим, красным и зеленым.
А если ее поймают червивые? спросил Теш и зло уставился на меня.
Я пожал плечами:
Поймаюти ладно. Они уже столько раз нападали на группу. И что? Что изменилось-то? Твари всегда уходят после того, как попытаются подсадить нам паразитов. К тому же Шифру не так легко и поймать. Она все свое время тратит на тренировки.
Ее надо выгнать.
Сиф обернулся, брови поползли вверх.
Зачем? спросил он.
Вспомни себя, Теш, сказал я. Когда мы только-только нашли Дом. Ты же постоянно пропадал в пещерах и искал выход к Юменте. Это естественнохотеть выбраться отсюда.
Я рукой обвел переход. Хотя внутренний голос тут же противно запищал, что я обманываю парня. Мне-то и в пещерах хорошо. И каждый анимам перед сном, молясь Богу, прошу его как можно подольше скрывать группу от Мезармоута. Потому что для нас, бессмертных, в городе не будет нормальной жизни.
Мы близко, впервые за все время похода подал голос великан.
Проход расширился, сталактиты над головой исчезли во тьме. Каждый наш шаг теперь сопровождался гулким эхом.
Не сердись на Шифру, сказал я Тешу. Она просто хочет выбраться. Это пройдет
Ты меня не понял, перебил он. Я злюсь не на то, что она пропадает в пещерах. Я злюсь на то, что Шифра держится обособленно от группы. Ей совершенно наплевать на людей.
Ты ошибаешься.
Нахмурившись, Теш замолчал и уставился себе под ноги. В последнее время он вновь отращивал бороду, но не ухаживал за ней: волосы слиплись и торчали страшными космами.
Из тьмы появились линумные канаты, железные блоки, вбитые прямо в стену, и кожаные ремни.
Пришли, сказал я и скинул заплечный мешок на пол.
Коммититур, Сиф, Теш последовали моему примеру. Я подошел к массивному жар-камню, вплавленную прямо в валун, мысленно представил систему геометрических фигур, и с тихим хлопком заплясало пламя, разгоняя темноту. Затем один за другим огонь перекинулся на остальные жар-камни, расположенные вертикально практически по всей высоте расщелины.
В одно мгновение стало светло, как днем.
От увиденного у меня захватило дух. Мы находились на самом дне гигантского разлома. А над нами простиралась огромная трещина. На миг можно представить, что там, наверху расщелины, не массы непробиваемого льда, а ночное небо. Не хватало лишь колких звездочек. Всегда, когда нахожусь здесь, говорю себе, что не буду завороженно пялиться, задрав голову. Однако постоянно застываю от местных суровых красот.
Надо приниматься за работу, сказал я, справившись с собственными чувствами.
Подошел к намотанным на массивный железный штырь канатам, проверил не сгнили ли.