Она споткнулась о камень и распласталась на земле, больно ударившись лбом.
Вставай, быстрее, сказал Коммититур, помогая ей подняться.
Шифра вновь посмотрела на чудовищ.
Что они делают? спросила она. Почему не нападают?
Я не знаю, женщина, ответил гигант и, держа её за локоть, повел к узкому проходу, ведущему в грот.
Остановившись у основания склона, Гектор нахмурился, видимо, пытаясь понять логику врага. Шифре хотелось крикнуть ему, чтобы он поскорее направился к гроту, но не смогла выдавить из себя ни звука. Она послушно двигалась за гигантом.
Внутри нее медленно разгоралась злость. Треклятые боги! Она безропотно выполнила приказ Гектора и вместе с ним встретила чудовищ лицом к лицу. Неужели нельзя было выбрать кого-нибудь другого? Более сильного и смелого!
Шифра остановилась, одернула руку.
Пойдем! повысил голос гигант. Быстрее!
Нет! Мы не должны уходить без вожака.
Но он сам нам приказал!
Не понимая откуда взялась эта внутренняя сила, Шифра развернулась и, широко шагая, двинулась к Гектору. Тот наконец смог отвести взор от врага, посмотрел на нее.
Что-то не так, сказал он и покачал головой. Сначала твари предупредили нас о своем приходе, затем залезли на сталактиты Зачем? Странно все это. Похоже, нас специально заманивают в ловушку.
Шифра посмотрела ему в глаза.
Мы должны спрятаться в гроте.
Гектор помрачнел.
Что-то не так, пробормотал он.
Обернувшись, она заметила, что великан уже скрылся в узком проходе пещеры.
Люди падут духом, если увидят, как тебя растерзают, Гектор.
Вожак нервно улыбнулся.
Ты права. Пойдем.
Они вошли в узкий проход, в ноздри ударил тяжелый запах пота, тело бросило в жар. В нескольких шагах от них, приготовившись к битве, стоял Сиф, сжимая копье. Его спину прикрывали беззубый Воруб, Энтри и одноглазый Кор. Взгляд непроизвольно зацепился за два углубления в стене у самых ног. В них прятались старая Эрода и сутулая Хуфра. Хотелось верить, что твари не обратят внимания в сумраке пещеры на ловушки.
Протиснувшись сквозь толпу в самый конец перехода, Шифра и Гектор остановились позади Терифа. Кивнув им, он продолжил пробегать пальцами по своим кожаным застежкам. Пока темные жар-камни, привязанные к его телу, маслянисто поблескивали, переливаясь то синим, то красным цветами.
Твари здесь, бросил Гектор, хотя все было понятно и без слов. Ты уверен, что хочешь рискнуть?
Проведя рукой по густым кучерявым волосам, Териф пожал плечами.
Выбора все равно нет. Умру так умру. Эти уродцы вряд ли ожидают встретить отпор.
Только не выбегай раньше времени, сказал вожак. Лишь в случае необходимости, понял?
Решительный кивок.
Шифра оперлась рукой о шершавую стену, пытаясь совладать со страхом. Волнение буквально разливалось в воздухе. Ей было неуютно в душном узком проходе. Но стило признать, что Гектор выбрал отличное место для обороны.
Смахнув пот со лба, Териф размял плечи, затем вновь оглядел себя.
Вроде ничего не забыли, сказал он, коснувшись привязанной к груди круглой пластины жар-камня.
Коммититур уже на месте? спросил вожак.
Да, стоит у стены самого грота вместе с Пилос и Тешем.
Удовлетворенно хмыкнув, Гектор оглядел людей.
Всем быть начеку! крикнул он. Твари уже в Доме.
Брови Терифа сошлись на переносице.
Уже? И почему не нападают?
Не знаю. Просто висят на сталактитах.
Териф открыл было рот, чтобы задать вопрос, но не сказал ни слова. Глаза забегали. Видимо, он обдумывал сложившуюся ситуацию. План Гектора заключался в том, чтобы перехватить чудовищ у склона, попытаться ранить, а затем заманить в узкий проход, ведущий в грот, и дать решительный отпор врагу.
Шифра встала за вожаком и Терифом, сжала двумя руками кожаную рукоятку топора. Её одежда пропиталась потом, каждое движение причиняло дискомфорт. Хотелось окунуться в озеро и смыть с себя грязь. Она представила, как позже, после битвы, стянет с себя ненавистную рубаху и штаны, как зачерпнет ладонями холодную чистую воду Волнение спало.
Гектор обернулся к ней, бросил:
Будь рядом со мной. Не отходи, поняла?
Да.
Теперь стоим до конца! крикнул он и устало выпрямился. Затем покрутил головойаж хрустнули шейные позвонки. В этот раз все будет иначе. Мы не сдадимся!
Ответом ему была тишина.
* * *
Атака!
Из Шифры словно разом выпили все силы. Усталость навалилась тяжелым неподъемным валуном. Лишь с трудом удалось удержаться на ногах. Толпа заревела, послышался хруст костей и сдавленные вопли. За спиной вожака Шифра ничего не видела, но надеялась успеть среагировать вовремя, когда тварь прорвется через вереницу людей. Она старалась глубоко дышать, не обращая внимания на тяжелое буханье в груди.
Аккуратнее! завопил Гектор, попытался рвануть вперед, но его остановил Териф.
Между тем, вопли усилились. На миг Шифре удалось разглядеть лицо твари: массивные надбровные дуги, рваные тонкие губы, из которых сочится кровь, сломанный нос.
Держать строй!
Она не выдержала и села на колени, со всей силой сжимая топор. В голову ударила шальная мысль убежать в грот. Там можно перевести дух, там напряжение не будет обручем сдавливать горло, а ногиподкашиваться. Она же женщина! Слабая и бессильная. Она не должна воевать
Озноб продрал хребет, кожаная рукоятка топора так и норовила выскользнуть из ладоней. Брызнули слезы, размыв очертания прохода и спины людей. Шифра уже молила богов, чтобы тварь наконец добралась до нее. Не было сил справиться с этим невероятным, сводящим с ума напряжением.
И вдруг наступила звенящая тишина.
Некоторое время Шифра ничего не соображала. Оглохла? Или произошло что-то другое?
Обернувшись, Гектор бросил на нее хмурый взор, спросил:
С тобой все хорошо?
В его голосе сквозила нечеловеческая мощь. Понимая, что ведет себя недостойно, Шифра поднялась.
Вожак отвернулся от нее.
Убили? пророкотал он.
Через бесконечно долгое мгновение ответил Сиф:
Да.
Ни бурных криков радости, ни веселого смехалишь тяжелое дыхание и шуршание одежд.
Кто-нибудь ранен?
Нет. Меня лишь поцарапало.
А Эрода и Хуфра?
Они в порядке, ответил Сиф.
Мне надо посмотреть.
Гектор попытался было протиснуться, однако на грудь ему легла ладонь Терифа. Парень покачал головой и что-то прошептал ему. Вожак хмыкнул, недовольно кивнул.
А тварь всего одна? громко спросил он.
Да. Хотя возле входа пялятся еще две. Не нападают. Ждут.
Пробуют нас на зуб, пробормотал Гектор, а затем сказал чуть громче:Не расслабляйтесь.
Шифре стало стыдно. Стиснув зубы до боли, она посмотрела себе под ноги. Что на нее нашло? Позволила страху затмить сознание и сразу же сдалась! Сутулой Хуфре и Эроде было намного тяжелее, чем ей! Ведь они стоят практически у самого входа. Там, где тварям легче легкого их поймать. Какая дура! Ничтожество!
Самобичевание помогло смягчить волнение. В этот раз она не даст слабину. Не испугается и встретит врага, если необходимо, лицом к лицу.
Гектор, твари, кажется, собираются вновь нападать! бросил Сиф.
Пускай, тихо сказал вожак. В этот раз мы не проиграем.
Шифра встала в боевую стойку, как учил Теш. Впереди послышались яростные вопли чудовищ, которые через мгновение сменились пронзительными криками Сифа. Гектор впереди нее отступил на шаг, поднял над головой короткое копье, а другой рукой вытащил из-за пояса небольшой топорик.
Шифра пыталась понять, что происходит впереди, но из-за широкой спины вождя ничего не было видно. Полностью доверившись слуху, она ждала. Затем заметила, как впереди нее жар-камни на потолке зашипели от попавшей на них крови.
Сиф мертв! Гектор, Сиф мертв! испуганно закричал Териф.
Успокойся, сказал Гектор.
Желудок Шифры противно заурчал. Захотелось справить малую нужду.
«Это все страх. Я должна стоять на месте. Дыши глубоко, дурочка. Вдох-выдох, вдох-выдох»
Из рук выскользнул топор, она лишь в последнее мгновение успела убрать ногу от лезвия. Нагнулась, подняла. Пальцы плохо слушались, а от треклятого пота жгло глаза. Она до рези всматривалась за спину Гектора.