Двигатель внутреннего сгорания, автомобиль, дирижабль, а затем аэропланизобретены на Острове. К ним добавились электрический генератор и электромотор. Затем атомная бомба. Хозяйка прозрачно намекала строптивцам, что владеет «Древними знаниями».
Три войны между Островом и Эгваль определили современную историю.
1336 годЭгваль почти повержена. Пандемия лихорадки крэг, заболевания не смертельного, но лишающего мужчин и женщин способности производить потомство, угрожала уменьшить численность населения в разы. Через поколение Остров (чьих жителей вакцинировали заранее) торжествовал бы окончательную победу. Однако Хозяйка, убоявшись отдаленных последствий распространения вируса, предпочла поделиться с Эгваль чудодейственной вакциной в обмен на небольшие территориальные уступки.
1356 год. Столица ЭгвальМайя в осаде. Народный Конгресс заседает круглосуточно. Назначен новый военный министрНатаниэль Гариг. Когда-то он был правой рукой Хозяйки, но, рассорившись с ней, бежал с Острова. Надежды оправдываются, военмин Гариг дает отпор непобедимым эльбероэлитным войскам Острова, и сводит дело к почетной ничьей.
1383 год. Остров применяет против Эгваль невиданное дотоле сверхоружиеракеты с ядерными боеголовками. В ответ, четырехкратный избранник народа, Президент Ариэль Солтиг ставит на карту всё. Обрушивает на Остров массированный удар бомбардировочной авиации. Приказывает форсировать сорок километров Рубикона, не считаясь с потерями. Что такоедва миллиона из миллиарда? Необходимая жертва. Масштабный обманный маневр. Настоящий десант высаживается с севера, на Грааль. В стане Хозяйки начинается паника, а сама она утрачивает веру в себя.
Не удивительно, когда тебе под восемьдесят! Полтора десятка лет Хозяйка не показывалась на людях, обращаясь к подданным по радио и со страниц официальной прессы. В такие дни в газетах печатался дозволенный цензурою парадный портрет. Еще молодая, бледное лицо в пышном венце темных волос кажется треугольным, сужаясь к маленькому, твердо очерченному подбородку. Глаза закрыты черными очками. Универсальный облик, под него легко загримировать двойника. Хозяйке доставляло удовольствие изображать из себя «человека, который везде». Но, всему приходит конец.
Нойс криво усмехнулась портрету на рекламном щите. Этоне Хозяйка, а знаменитая лет двенадцать назад актриса, исполнившая ее роль в нашумевшем фильме. Как раз перед последней войной. Потрясающий успех дорого обошелся Нине Вандерхузе. Престарелая правительница Острова живо заинтересовалась своим «вторым я»; велела похитить Нину и доставить в свою резиденцию.
В отчаянные последние дни, когда Хозяйка еще могла отдавать приказы, у нее оставался шанс выиграть войну. Нанести ядерный удар по собственной столице. Смертный грех. Адский огонь, смрад, пепел. Жестокая казнь для оккупантов, для воинской группировки, захватившей Вагнок. Скрытый глубоко под землей бункер уцелел бы. Хозяйка вышла бы из него легендарным Фениксом. Среди развалин и праха нескольких миллионов своих сограждан
Оставшихся ядерных зарядов хватало для полного уничтожения столицы Эгваль. Психологический эффект во сто крат превзошел бы военный, и обломки ненавистной страны упали бы к ногам Наоми Вартан. Когда-то жизнерадостной, веселой девчонки, превратившейся с годами во властолюбивую мрачную старуху.
Апокалипсис не наступил. Вместо него по радио прозвучал сдержанно-печальный голос, объявивший о капитуляции Острова и окончании кровопролитной войны. Из тайного убежища вышла молодая женщина в форме эльберо. Актриса Нина Вандерхузе. Ей довелось нести бремя последних дней войны, вместо скоропостижно скончавшейся Хозяйки.
Кадры кинохроники сохранили поразительный миг всеобщей растерянности; глуповато-изумленное лицо Ара Солтига; и облик Нины, в котором запечатлелась многодневная усталость.
Ничто не дается даром. Не каждая психика способна выдержать грандиозный актерский успех и прикосновение к великому злу. Настолько большому, что оно достает свои жертвы, даже будучи уничтоженным. Нина Вандерхузе исчезла в канун нового 1384 года, оставив записку, говорившую о намерении совершить самоубийство.
Печальная участь постигла и вернувшуюся из плена на Острове дочь Президента. Алевтина Солтиг уверовала, что истинный источник злане Остров, а «агрессивная Эгваль» во главе с амбициозным диктатором, рядящимся в одежды демократии. Бывает, что семя падает на подготовленную почву. Кто знает, что чувствовала девочка, когда узнала, как отец выгнал ее мать из дома? Потому что связь с женщиной, заметно старше него мешала его политической карьере? Кто знает, как эти переживания отразились на личности Тины? И как повлияли на ее дальнейшие поступки?
В день провозглашения мирного договора Тина прилюдно зарезала отца канцелярским ножиком. Охрана Президента запоздало открыла огонь, тяжело ранив Тину. С того дня она находится в ГИНГаяровском Институте в Норденке. Одиннадцать лет в коме, без шансов на исцеление
Нойс поежилась. Ускорила шаг и через пять минут оказалась у подъезда обшарпанной, старой пятиэтажки.
Позвякивая ключами, поднялась на второй этаж по лестнице с истертыми ступенями. Тихо ахнула, увидев сидящую на верхней ступеньке молодую женщину в длинном черном пальто. Та поднялась на ноги, подхватив с пола саквояж. Нойс торопливо открыла замок, толкнула дверь, пропуская гостью вперед.
Помогла ей снять пальто и сапожки; сбросила также свои с ног, скинула куртку Через секунду обе стояли обнявшись. Гостья молча улыбалась. Нойс закрыла глаза с выражением абсолютного счастья.
Не думала, что приедешь рано
Две лекции отменили. Преподы простудились.
ПойдемНойс провела ее в гостиную.Располагайся. Обедчерез полчаса. Уж я тебя накормлю.
Гостья встала перед зеркалом. Русоволосая, тоже стриженная под мальчика, роста она была также среднего. Серого цвета платье плотно облегало стройную фигуру.
Поймала в зеркале взгляд Нойс. Усмехнулась.
Я выше тебя на два сантиметра.
Хлопнула входная дверь, раздался голос с бархатными интонациями:
Это я пришел!
Через минуту в гостиной объявился крепко сложенный молодой человек, с мягкой кошачьей походкой. В строгом костюме, какие носят чиновники средней руки, или банковские служащие. Удивленно поднял брови, увидев молодых женщин за странным занятием. Нойс, притиснутая к дверному косяку, странно улыбалась. Ситуация, похоже, ее забавляла, даже доставляла удовольствие. Ее товарка кухонным ножом делала зарубку на уровне роста Нойс.
Меряемся величием?..предположил молодой человек.
Привет, Мишель. Это моя подруга Лора Парк.
Лора резко обернулась.
Здравствуйте! Со мной всегда таквыгляжу идиоткой в самый неподходящий момент.
Неловкий момент никогда не бывает подходящим. Увы, по себе знаю.
Нойс отобрала у Лоры нож, прошла на кухню, откуда доносился запах жаркого. А гость по-хозяйски уселся на диван, жестом пригласил Лору сесть рядом. Что она и сделала, соблюдая некоторую дистанцию, и внимательно разглядывая гостя. Он не смутился. Поинтересовался дружелюбно:
Как результат? В вашу пользу?
Сам черт не разберет! Она вечно жульничает. Всегда и во всем. Скажите-ка, откуда я вас знаю?!
Наверно, видели мою честную, но не блещущую красотой физиономию в вечерней программе новостей.
Ох, блин! Простите Михаил Сонгер, конечно. Самый знаменитый журналист в Мире. Вы за интервью или так?!
Или так. Я достаточно знаком с Нойс, чтобы зайти на огонек.
Ага. У вас собственный ключ от ее квартиры.
Сонгер сделал вид, что не заметил колкости.
А вы, Лора давно с ней знакомы?
Меньше полугода, но дольше вас.
Отчего так решили?
Она не упоминала о вас все время, что мы были вместе. Ни словечка! Значит, понятия не имела о вашем существовании. Уж не преминула бы похвастаться связями с такой персоной.
Верно. Я стал известен после эпопеи в Суоре, на орховых полях. Там же увидел вас. Задолго до того, как встретился с Нойс.
У Лоры перехватило горло, она почувствовала, что бледнеет. Увидела, как Сонгер, испугавшись за нее, запоздало пожалел о своих словах.
Слишком свежие воспоминания. Как девятнадцатилетняя студентка, стечением невероятных обстоятельств превратилась во «врага государства номер 1». Ее, вместе со случайной попутчицейНойс Винер, преследовали от Ганы аж до восточного края Мирапровинции Суор. Тогдашние соправители Эгваль: адмирал Андрос Гелла; и директор ОССАйвен Астер нацелили карательную машину великого государства на поимку хрупкой русоволосой девчонки. Которая никак не могла взять в толк, за что ее травят и в чем она провинилась.