- В общем, слушай! Я обсудил сложившуюся ситуацию с твоими родителями, и они полностью со мною согласны. Ты под домашним арестом, пока не выйдешь замуж, за кого-нибудь! Или пока не помрешь. Как тебе больше нравится! И вот ещё что...
Эвриал достал из кармана нечто маленькое и блестящее.
- Подарочек тебе от отца. Дай-ка я тебе его надену! - и с хитрющей улыбкой он нацепил его ей на шею. Имодести не сопротивлялась. Потом если что можно будет снять...
- Его нельзя снять! - торжественно обломал её Эвриал. - Это маячек, который всегда даст знать твоему отцу, где ты и что с тобой!
- Нет! - взвизгнула Имодести пытаясь стянуть удавку, ставшую золотым браслетом. Но не тут-то было! Она повисла у неё на шее намертво.
Прежде, чем Имодести успела высказать, все, что она думает по этому поводу, в дверь постучали.
- Войдите, - рыкнула взбешенная Верховная жрица, даже не удивившись, что Эвриал уже исчез. Ничего! Она с ним позже все обсудит!
- Простите, госпожа, - робко заговорила маленькая послушница. - Тут вам подарок!
- От кого? - поинтересовалась Имоди, с сомнением разглядывая бандерольку. Чего-чего, а подарков ей никто никогда не делал.
- От Повелителя, - присела в почтительном поклоне послушница. - Он заходил, сегодня ближе к полудню. Справлялся о вашем самочувствии и просил передать для вас подарок и ещё кое-что на словах.
- Что же? - любопытство всегда было её ахиллесовой пятой.
- Что стоит вам только пожелать, и он добудет вам настоящего! И не в счет подвигов!
Имодести быстро отпустила послушницу и открыла подарок. Им оказался серебряный единорог, которым она любовалась у витрины. Но как он узнал, что она его хочет? Неужели он все это время за нею следил? Так вот как эта скотина узнала, что она пропала?!
В бессильной ярости, Имодести швырнула статуэтку через всю комнату. Пусть только попробует пережить встречу с драконом! Она его сама в пламени сожжет!
. . . . .
Кто-то умный сказал, что трудно быть героем. Влюбленным героям труднее вдвойне! Особенно, если они влюблены в кого-то типа разгневанной Верховной жрицы Богини Солнца.
Он пришел к ней в очень приподнятом настроении. Видимо потому, что чтобы там ни думала Имодести, но он шпионит за ней не всегда. Периодически, ему приходится заниматься разными важными государственными дела, и он так и не успел выяснить, в каком же настроении находится его возлюбленная. Как и в первый раз, перед боем, он пришел просить у неё благословение. Денетсу думал, что поцелуй, который он вымолил, и его подарок сблизили его и непокорную жрицу.
- Перед дальней дорогой, и тяжелым испытанием, прошу твоего благословения, Имодести Блейз, Верховная жрица. Мне предстоит тяжкий бой...
- ...и там будет очень опасно! - слишком приподнятым голосом закончила за него Имоди, и отрубила: - Нет!
- Я не понимаю... - нахмурился Повелитель. С чего это она вдруг так заговорила?
- Конечно, вы не понимаете! - язвительно передразнила его Имодести, и снисходительно объяснила: - Я объясню ещё раз. Нет, значит, нет! Это, если за три года нашего знакомства, вы ещё не поняли, мой окончательный ответ!
- Как нет?! - обомлел Повелитель.
- Так же как и, да, только наоборот! - отчеканила Имодести, почти переходя на повышенный тон. До Денетсу наконец-то стало доходить:
- Хм, а мне за три года нашего с вами знакомства, стало хорошо известно, что ваши уста, о Верховная жрица, - насмешливый поклон в её сторону, - могут вполне отчетливо говорить: "Да!".
Имодести покраснела до корней волос. Его двусмысленная фраза... Что о ней теперь подумают?! Что будут говорить о её добродетели?! Народ уже начал роптать, по поводу брошенных Повелителем слов. Она слышала в толпе фразы в свою защиту, что не будь она добродетельна, то её бы не выбрала богиня. И тут же возникали те, кто говорил, что дыма без огня не бывает.
Имодести, так и застыла, не в силах произнести ни слова.
- Верховная жрица, по статусу обязана многим говорить: "Да!", - постарался перекричать толпу Эвриал, и у него получилось. Все тут же стихли, ожидая продолжения концерта. - Она говорит "Да!" принимая пожертвования, помогая нищим, работая в больнице... Помогая простым людям, которые больше ни у кого помощи не допросились!
Слова Эвриала попали прямо в точку. Он ловко перевел стрелки, и народ снова зароптал. В этот раз, все одобрительно отзывались о ней, как о Верховной жрице. Дескать, при ней сделали столько для простого народа, сколько не сделали все жрицы, вместе взятые. К ней действительно шли те, кто уже отчаялся... И она никому не отказывала!
И тут же принялись критиковать Повелителя, за его пренебрежительное отношение. Он, мол, развлекается тут, совершая подвиги, пока о народе некому заботится кроме Верховной жрицы. Ещё и порочит её доброе имя!
Под зубовный скрежет все того же Повелителя, Эвриал решил закрепить успех:
- Или Повелитель имел в виду, нечто другое? - он спросил это тихим голосом, но этот вопрос расслышали все, и тут же воцарилась тишина.
-Я имел ввиду, именно то, что сказал! - зло бросил Повелитель, взбешенный до крайности. - Как хотите, так и понимайте. Я уверен, что ты, Имодести поняла меня правильно! Не смей мне отказывать!... в благословении!
Под конец, он все же взял себя в руки и попытался вернуть себе хоть немного уважения в глазах народа.
- Не дождешься!... благословения! - вспылила Имодести, отвечая ему в его же тоне, и язвительно добавила, подбирая слова, и делая ударения в нужных местах: - ТАКИЕ... кхм... ГЕРОИ, в благословении не нуждаются! Они и без него и в огне не горят и ...В ВОДЕ НЕ ТОНУТ!
Денетсу вскипел, не хуже забытого на плите чайника. Он сорвался с места, что бы добраться до этой совершенно, абсолютно наглой и невменяемой выскочки, что бы раз и навсегда положить конец этому фарсу! Она станет его женой, даже если ему прийдеться за волосы таить её к алтарю! И плевать на правила! Он Повелитель! Ему закон не писан! Он сам его пишет! Ему все можно!
Гнев затмил его разум, и всегда такой осторожный и предусмотрительный Повелитель, забыл об одном, крайне важном обстоятельстве. Эвриал!
Он преградил ему путь, только уже не в облике старца советника, а в своей истинной ипостаси. Народ ахнул, увидев неизвестно откуда появившегося асура, в полном облачении, да ещё и сияющего, словно, его одежда была сделана из частиц настоящего солнца. Так, что его лицо рассмотреть никто толком не смог. Но благоговейный шепот быстро перерос в коленопреклонение. Никто не сомневался, что асур посланец богов.
- Остановись, Повелитель! - прогремел его голос на всю площадь. - Ты решил нарушить волю богов?!
Денетсу повиновался. Первая волна гнева начала отступать и пришло осознание того, что он натворил. И понимание последствий. Первое, он на глазах у всех, потерял над собою контроль, проявил слабость... Ему теперь долго этого не простят. Он посмотрел на испуганное до смерти лицо Имодести. Она нравилась ему именно тем, что никогда его не боялась... И как теперь вернуть её доверие? И последнее... Впрочем, его озвучил асур:
- Ты решил нарушить правила, установленные Богиней Солнца, которой посвящена жрица, и богом Марисом, которому посвящён ты сам. Они не могли спокойно смотреть на такое своенравие и беззаконие. Отныне, Верховная жрица, будет защищена, от твоих посягательств, пока ты не выполнишь свою часть испытаний. В наказание, тебе запрещается подходить и говорить с Верховной жрицей! Такова воля богов! Ослушаешься их ещё раз, и будешь признан недостойной парой, для целомудренной и добродетельной Верховной жрицы!
И добавил уже тише, только для Денетсу:
- Попробуй, ещё хоть раз, и я не посмотрю, что ты Повелитель...
- И что ты мне сделаешь, асур? - насмешливо парировал он в ответ. - Я не слабее тебя!
- Но и не сильнее! - осадил его Эвриал. - И уж точно не опытнее! Выиграешь по-честному - я перечить не стану! Но запугивать её, и заставлять я не дам!
Это была не угроза, просто предупреждение. Короткое, каким и должно быть сделанное всерьез, а не для бравады, или брошенное во гневе. Повелитель принял его слова к сведенью, но это не значит, что он отступит. Денетсу бросил взгляд ему за спину. На своем троне сидела Имодести. Спокойное выражение лица, спокойная поза... и в то же время, она будто стала ещё меньше, чем есть! Напугана до такой степени, что и глаз поднять не может! Интересно, за кого она сейчас боится?
Он обязательно должен поговорить с нею. Не сейчас... Пусть она успокоится. А пока... Подвиг ещё никто не отменил! И горе, той ящерице-переростку, которая решила стать у него на пути! Он добудет эту чертову розу! И тогда, она не сможет, не поговорить с ним!
Так размышляя, Денетсу ни слова не говоря, развернулся и ушел с площади. Народ привычно разбегался перед ним. Все знали, какой крутой у него нрав, и никому не хотелось попасться ему под горячую руку.
Но о его крутом нраве, и бесспорной крутизне ни сном, ни духом, не ведал тот самый дракон, который сторожил эту несчастную розу.
Как и в любом деле, Денетсу не довеял случайностям. Он собрал всю возможную информацию, о драконах, до которой только смог добраться. По его сведениям, Дракон - чудовище которое существует, пожалуй, во всех известных мифологических системах. Воровать и захватывать золото это его основное занятие. Далее он сваливает награбленное в самый дальний угол своей пещеры и спит на этой кучи. Любит, есть людей, а особенным лакомством является для него девственницы. Ещё один факт, заинтересовавший его это то, что он не умеет дышать огнём и... не летает. То есть, конечно, известно, что он откуда-то прилетел, порой у него даже есть крылья, однако, он ими практически не пользуется, а битва с драконом всегда происходит на земле. Вторая странность в драконах: они не едят и не размножаются. То есть, никто и никогда не видел новорожденного драконыша, и никто не застал дракона за едой. Всё свободное от похищения принцесс время дракон проводит, охраняя или преумножая свои сокровища, а девиц похищает или вымогает для каких-то ритуальных целей, ибо они с редкостным постоянством остаются живы-здоровы.
Интересная, конечно информация, но она ничем не помогала Денетсу отыскать слабые места противника. По всему выходило, что оно у него только одно - сокровища, которые он берег ценой жизни. Естественно, тех несчастных, которые на него покусятся. Но по понятным причинам, победить эта крайне полезная информация ничем ему не поможет. Можно было конечно попробовать воспользоваться описанными способами убийства драконов... Но проблема была в том, что их было описано слишком много, и каждый противоречил другому, как день и ночь. В одних трактатах говорилось, что дракона можно убить искупавшись в его крови... Хотя это нелепо. Где взять кровь дракона, пока его не убьешь? В других трактатах вообще говорилось, что кровь у них ядовитая и черная... Одни источники утверждали, что драконы крайне коварны... Другие - что непроходимо тупы... Вот и верь после этого людям!
Денетсу решил не полагаться на эту информацию, и действовать по ситуации. Вдруг, ему повезет, отыскать его слабое место?
Единственное, что ему предстояло сделать, это решить вопрос с водой. Потому, что искомая роза действительно находилась в самой глубокой пещере, находящейся на самом дне, самого глубокого океана.
Но это не самое сложное. У него есть кольцо сирен, позволяющеё любому, кто его наденет чувствовать себя под водою, как на суше. Денетсу давно хотел его опробовать. Вот и случай подвернулся!
Что бы попасть на самое дно самого глубокого океана Повелитель не стал придумывать ничего изобретательного и просто телепортнулся. Пещерка, возле которой он оказался, была на удивление милой. Такая уютная, домашняя, обжитая... Он даже засомневался, что здесь живет дракон. Но табличка, висящая на двери, развеяла его сомнения. На ней было написано: "Здесь живет золотой дракон.". Интересно, он золотой из-за цвета шкуры, или из-за количества награблено золота? Так, как Денетсу очень практичный повелитель, то и решил, что после подвига обязательно пристроит все найденное в хорошие руки. В смысле - свои! А пока...
- Я великий Повелитель, Денетсу Блейз! Я бросаю тебе вызов, Дракон, хранящий хрустальную Розу!
В ответ тишина. Он по орал ещё немного, и, наконец, на него обратили внимание.
- Что? - высунулась голова дракона, раза в три больше, чем Повелитель. Короткая и толстая шея, поддерживающая массивную голову, была не больше метра полтора, огромное грузное туловище, покрытое чешуей, и массивные ноги. Ах, да! И хвост большой и толстый! И все это Повелитель умудрился рассмотреть под банным халатом, в котором предстал пред ним этот гигант, и сквозь намотанное на манер тюрбана на голову полотенце. Он был так поражен, что даже на секунду забыл, чего пришел-то.
- Я ничего не покупаю! - скоренько поставил его в известность дракон, и попытался смыться, что быстренько вернуло Денетсу из прострации.
- Драться выходи! Капец тебе пришел!!! - рыкнул он на врага, и для убедительности даже потряс своим мечем.
Дракон был немолод и прозябал в своей пещере, лишь изредка тешась воспоминаниями о былом величии. Поэтому вызов на поединок не на шутку взволновал его. "Давно, однако, не было никого" - думал он, быстро стягивая с себя полотенце и халат. - "Ан помнят еще. Не забыли."
- Ну, ты где? - орал в нетерпении Повелитель, размахивая своим мечем.
- Кто ты? - осторожно поинтересовался Дракон.
- Смерть твоя! - бодренько ответил абсолютно уверенный в себе Денетсу. - Вот, к тебе в гости пришел, образина!
- Ты еще щит погрызи, берсерк, - съехидничал "образина". - Пришел - так говори, зачем пришел. Не ори. Толком говори.
- На поединок тебя вызываю!!! Биться смертным боем будем!! Во имя моей любви к прекрасной Имодести!! - торжественно объявил Денетсу.
- Боже, сколько пафоса, - выдохнул огнем старый Дракон, появляясь перед ним во всей красе своей. - Она, что где-то за углом наблюдает?
- Нет, - немного растерянно ответил Повелитель. Его не покидало чувство, что, что-то тут не так. Чего-то он какой-то неправильный... Не нападает, убить не пытается...
- Так, чего ты тогда так распинаешься? И, вообще, твоя любовь? - строго спросил с него дракон.
- Ну, моя! - почему-то насупился Повелитель.
- Так, какие ко мне претензии? Или, это ещё одна принцесса, требующая доказательство большой и чистой любви? - просек ситуацию дракон. - Ну, так бы сразу и сказал! На тебе чешуйку...
С видимым усилием, на глазах у изумленного Повелителя дракон оторвал себе чешуйку с хвоста и ткнул ему в руки эту сверкающую золотом блестяшку, размером с ладошку.