Нелли искала какие-то признаки жизни, которые могли бы указать ей, где Дороти. Она увидела вдруг перед собой одинокий дом, который остался нетронутым. Возможно, здесь она сможет найти кого-то, кто мог бы что-то объяснить и, может быть, дать понять, где Дороти.
Нелли побежала в этот дом посреди усыпанного сажей и обломков города. Это был скромный, милый дом с аккуратным крыльцом и ярко-зелеными ставнями на всех окнах. Но, как и все остальное в Оз, он ветшал. Старомодная вывеска качалась взадвперед на ветру, его ржавые петли протестующе скрипели. Трафаретная надпись гласила:
Чаепитие
Джентльмены и леди
Нелли осторожно толкнула зеленую входную дверь. Та послушно распахнулась на последнем оставшемся шарнире и, со стоном, соскочила с рамы и с грохотом упала на землю, подняв облако пыли.
В отличие от милого внешнего вида дома внутри было мрачно. Люстра в коридоре была из черных кристаллов, а шторы и ткани имели ужасные оттенки черного, малинового и темно-зеленого.
На стенах висели выцветшие фотографии улыбающихся семей. Одна из них привлекла ее внимание. Молодая, красивая девушка с длинными волосами, яркими глазами и ямочками от улыбки сидела под цветущим деревом, с довольной полосатой кошкой на коленях. Фотография была снята со слишком большого расстояния, чтобы можно было рассмотреть лицо девушки в деталях, но она выглядела смутно знакомой.
Как это возможно? Нелли выдохнула, коснувшись картины.
Пока она удивлялась фотографиям, ветер принес в ветхий дом ужасное зловоние. Нелли заткнула нос и шагнула в гостиную. И увидела то, что заставило ее заткнуть рот.
Трупы людей, принесенные с дороги снаружи, художественно сплетались с колючей проволокой, шпагатом и лентами. Некоторые из их частей тела были плотно обернуты в чистую ткань, но недостаточно, чтобы полностью скрыть лица, пораженные горем. Мухи роились и гудели вокруг разлагающихся тел. От вони у Нелли защипало нос, и она в отчаянии огляделась, пытаясь найти ближайший выход.
Ш-х! прошептал кто-то, так громко, что почти вслух. Она здесь! Принеси чай!
Нелли вырвалась через черный ход и глубоко вздохнула. За домом, под раскидистой ивой была зеленая лужайка, единственное яркое пятно в почерневшем пейзаже, который простирался во всех направлениях. На этом участке травы стоял смехотворно длинный стол, вокруг которого аккуратно стояло множество разномастных, но элегантно резных, стульев с высокими спинками. Перед каждым стоял прибор на нетронутой белой скатерти. Блюда, чашки чая и многоуровневые сервировочные тарелки были такие же разномастные, но все они были сделаны из изысканного китайского фарфора. На столе стояла какофония из полупрожаренных лакомств, а также чайники всех форм и цветов. Резные стулья и стол, на первый взгляд, казались красивыми.
При ближайшем рассмотрении Нелли заметила, что искривленные ножки стола, спинок и подлокотников стульев состояли из частей тела: женские ноги, мускулистые мужские руки.
Наиболее странными были объекты под ивой. Крупные, почти непрозрачные, кристаллические побеги, торчали из земли, каждый из которых окружали мелкие кристаллы, которые, казалось, выросли из зеленой травы. Нелли подошла ближе и потянулась к побегу.
К ее удивлению, что-то внутри этого двигалось. Она прижалась лицом к гладкой поверхности и поставила руки козырьком, чтобы лучше видеть. Она обнаружила большого белого кролика, чьи конечности тела были перешиты как попало. Его торс двигался, когда он дышал, голова торчала из плеча, розовый нос дергался, а голубые глаза смотрели прямо на Нелли. Она ахнула и отступила.
Фиолетовый кристаллический побег возле побега кролика был сломан и открыт, вокруг валялись осколки. Из него сочилась вязкая, темно-красная жидкость.
Другой зеленоватый побег с мухоморами у основания, внутри хранил колоссальную гусеницу с острыми выпуклыми клыками. Ее зелено-желтое пятнистое тело извивалось, когда она смотрела своими молочно-белыми глазами и несколькими из многочисленных ног пыталась разбить свой стеклянный кокон. Нелли осторожно прошла мимо другого разбитого коричневатого кристаллического побега к столу.
Видите ли, некоторые из нас убежали, мелодичный шепот поплыл в сторону Нелли. Она оглянулась, но не смогла найти источник нового голоса. За ним последовало хихиканье, но звук теперь шел с другой стороны. Нелли подошла к столу и коснулась спинки одного из пустых стульев.
Тоненький приглушенный голос, казалось, исходил откуда-то со стола.
Мерцай, мерцай, кот большой!
Алиса идет за тобой.
Нелли проследила звук до ярко-синего чайника с черно-белой засохшей чайной массой. Она подняла крышку, и эхо-голос продолжал:
Когда ты уходишь, я плачу,
Вернись, я умру, не иначе!
Мерцай, мерцай
Нет мест! Нет мест! закричал другой голос, откуда-то рядом. Нелли опустила крышку чайника и развернулась.
Нет мест повторил высокий костлявый коричневый заяц, шатаясь, он шел к противоположной стороне стола. На нем была одежда, будучи когда-то тщательно подобранной, была потрепана и запятнана. Грустно изможденный заяц опустился на стул, бросил длинные худые задние ноги на стол и поднял винный бокал, наполненный красной жидкостью.
Я сказал: НЕТ МЕСТ! владелец таинственного голоса внезапно появился перед лицом Нелли, проорав последние два слова, она вскрикнула и почти упала. Он улыбнулся, осторожно взял ее за дрожащую руку.
Ну, посмотри, что притащил этот кот! усмехнулся он, как можно приятнее.
Его темная одежда была застегнута, он носил фартук из кожи, которую Нелли не смогла определить. Шляпа с металлической решеткой, а внутри был виден его мозг и органическое вещество в клетке. Края шляпы были настолько огромны, что бросали тень на его лицо, и Нелли видела только его красные глаза и мерцающую, злобную усмешку.
Он подпрыгнул.
Позвольте представиться. Я низкий поклон. Ваш хозяин! он снял шляпу, и Нелли заглянула в пустую полость, где должен был находиться его мозг.
* * *
Доктор Браун взял лист, который вырвался из его машины, и прочитал последнюю информацию. Он вытащил носовой платок, и протер потеющий лоб.
Безумный Шляпник, он поморщился.
Это происходит снова, не так ли? медсестра Болл бросила на него обвиняющий взгляд.
Игнорируя ее комментарий, он продолжил.
Алиса действительно могла найти способ проникнуть в мир Дороти через Нелли.
Цвет сошел с лица медсестры.
Значит ли это, что она все еще жива каким-то образом?
Доктор Браун хмыкнул.
Невозможно! После всех этих лет?
Его возражение казалось решительным, но его сведенные брови и вопросительный тон заставили медсестру Болл почувствовать боль в животе.
Нелли было трудно решить, были ли эти два ужасных чудаковатых персонажа угрозой. Держа здоровое расстояние, она спросила этого человека.
Дороти упоминала пугало. Это ты?
Он посмотрел на Нелли из-под своей массивной шляпы, и безумно усмехнулся.
Пугало? Кнопки и козыя выгляжу как пугало, по-твоему?
Нелли глубоко вздохнула и спросила.
Где Дороти?
Жуткий мужчина отскочил назад и указал стильной тростью на нее.
Дороти? Дороти? Дороти пропала. Теперь Оз принадлежит нам!
Гигантский заяц за столом закатил маленькие глаза и поднял свою разбитую чашку в воздух.
Нам! Нам!
Кто вы?
Человек подался к ней, полы его сюртука кокетливо изогнулись идеальной дугой, повторяя его усмешку.
Мы пришли из восхитительного места под названием Страна чудес. Однако нам здесь очень нравится. Может быть, мы останемся.
Вы не можете оставаться здесь! Это место не ваше.
В мгновение ока мужчина бросился к Нелли и остановился в нескольких дюймах от ее лица.
И что ты сделаешь? его красные глаза сверкали под черной шляпой, как два горящих угля в темноте, когда его лицо все приближалось к ней.
Нелли сжалась, и широко раскрытыми глазами смотрела на него, ее губы дрожали. Кончик его длинного кривого носа коснулся ее. Холодный и влажный.