И однако им все равно было очень плохо. Фырдуз закрыл их почти совсем, глядя на мир из-под век, через узенькие щелочки. Он стал понимать, что днем передвигаться по Верхнему миру не сможет. Разве что обзаведется закопченными стеклами на глаза он видел такие у кобольдов, что бывают Наверху. Раньше Фырдуз не придавал этому значения, не считал чем-то важным о, как же он ошибался!
А тут еще оказалось, что слепящий светэто далеко не все ужасы Верхнего мира. С неба, прямо из этой кошмарной бездонной пропасти полила вода.
Вода! Из пустоты! Фырдуз привык, что с потолка она иногда капаетмногие подземелья Нижнего мира мокры, а то и затоплены. Кобольды воду любят, отлично плавают и умеют глубоко нырять.
Но то в нормальной воде, которая спокойно плещется под ногами или течет себе по стенам. А тут она льется прямо из ничего! Из этих темно-серых штук, плавающих в необозримой выси.
Фырдуз принял бы их за огромные пятна на потолке, если б не знал, что нет здесь никакого потолка.
Небесная вода лилась так обильно и долго, что земля раскисла. Шлепая по грязи босыми ногами, маленький кобольд тащился невесть куда почти наощупь и все яснее понимал, что взвалил на плечи больше, чем способен унести.
Он решил переждать где-нибудь свет и мокрядь. Пещер или нор Наверху не найти, но поодаль Фырдуз заприметил какую-то постройку. Он знал, что за неимением вокруг твердой породы Верхние не роют себе жилища, а возводят на ровном месте, посреди ничего.
Очень трудно им приходится, наверное.
То оказалось не жилье, а какой-то склад. Из досок. Настоящих деревянных досок.
Верхние иногда привозят Вниз деревянные материалы и изделиямебель, игрушки, разные пустяки. Из дерева получаются отличные черенки для инструментовлегкие, удобные. Так что Фырдуз понимал, что Наверху дерева куда больше, чем Внизу но он не думал, что его здесь настолько много, что можно строить дома.
Интересно, откуда Верхние его вообще берут? В земле-то его точно нет, а над землей у них только пустота.
Дверь не оказалась заперта. Только прикрыта на щеколдухотя та и торчала слишком для кобольда высоко. Но тут уж ничего не поделаешьВерхние почти вдвое длиннее нормального роста.
Встав на цыпочки и подпрыгнув, Фырдуз все же сумел откинуть щеколду. Внутри было сухо, тепло, а главноетемно.
Как же сладко стало усталым глазам, когда вокруг сомкнулся уютный сумрак!
Прислушиваясь и приглядываясь, кобольд проковылял меж мешков с круглыми белыми штуками. Пахло от них знакомо напрягши память, Фырдуз вспомнил слово «репа». Одно из съедобных растений Верхнихв детстве Фырдуз его однажды пробовал.
Брать их он не стал. Уж верно хозяин этой репы не для того ее здесь сложил, чтобы накормить заблудившегося кобольда.
Воровствооно везде воровство. Что Внизу, что Наверху.
Возможно, хозяин этого амбара рассердится уже и за то, что он просто сюда зашел. Но Фырдуз ничего не тронет, ничего не сломает. Просто подождет до темноты, немного поспит, а потом уйдет, не причинив никакого вреда.
Забравшись в самый дальний конец, кобольд притаился между мешков уже не репой, а с зерном, зарылся в лежащую на полу кучу высохших невкусных растений и сам не заметил, как уснул.
Проснулся он от звука голосов. Чуть высунувшись, Фырдуз увидел, что дверь распахнута, а у нее стоят двое Верхних. Огромные, толстые, с крошечными ушками и носиками и копнами волос на головах. Волос у Верхних почти так же много, как у цверговда и вообще они во многом похожи.
Родня, видать.
Более крупный Верхний пенял более мелкому, что тот забыл закрыть амбар. Тот оправдывался. Утверждал, что совершенно точно повернул щеколду и понятия не имеет, отчего теперь дверь распахнута.
Фырдуз виновато съежился. Ну да, он не сумел закрыть дверь изнутри. Пытался, но не получилось.
Дурачина ты, сынка, в конце концов подытожил старший Верхний. А если б козы вошли? Они, знаешь, не разбирают, им урожай-та сожратьраз копытом цокнуть.
Да закрывал я тоскливо ныл подросток. Может, нашалил кто?
Ты, сынка, коли уж напортачил, так имей стыд признать. Признай винуи все, закрыта тема.
Но мальчишка продолжал упрямиться. А Фырдуз лежал не дыша, не в силах дождаться, когда эти двое уйдут.
Судя по льющемуся из открытой двери свету, до вечера еще далеко. А снова выходить под солнце кобольду ужасно не хотелось.
Может, открыться этим Верхним, попросить помощи? Человеки они вроде не злыеотец отчитывает сына добродушно, рук не распускает
Но едва кобольд об этом подумал, как хозяева амбара вышли, заперев дверь снаружи.
Заперев. Дверь. Снаружи.
Внутри Фырдуза все похолодело. Он прекрасно видел, что не сумеет открыть дверь изнутри, как не сумел закрыть. Пол дощатый, подкоп не пророешь. С голоду, конечно, Фырдуз не умретпри таком-то изобилии репы и зерна! Но ждать придется неизвестно сколько
Все эти мысли пронеслись в голове кобольда в мгновение ока. Он вылетел из своего укрытия, промчался к двери и забарабанил в нее, что есть силы.
Верхние отошли недалеко. Услышав стук, они вернулись, постояли секундочку, а потом старший опасливо спросил:
Кто там? У меня вилы!
Просто заблудившийся кобольд! в отчаянии воскликнул Фырдуз. Простите меня, я устал и попал под дождь!
Верхние зашушукались. Уши у кобольдов большие, слух чуткий, так что Фырдуз отчетливо слышал каждое слово. Мальчишка торжествующе шептал, что вот же, вот, он ни в чем не виноват, он говорил, говорил ведь, что закрывал. Отец отмахивалсямол, не виноват и не виноват, наперед будет наука зато, чтоб и впредь закрывать не забывал. А вот что с кобольдом делать точно ли кобольд там?.. Надо б глянуть
Дверь распахнулась. За ней стоял Верхний с выставленными вилами. Фырдуз сразу же вздернул рукипоказывал, что не вооружен и совсем безобиден.
Кажется, Верхних его вид успокоил. Кобольды вообще мало кого могут напугать. Отец опустил вилы и велел выходить, а сына послал проверитьне напортил ли пришелец чего, не упер ли.
Мальчишка бегло обследовал амбар и доложил, что ничего не покрадено и не потравлено, мешки не тронуты, только в одном месте помяты.
Я там спал, виновато сказал Фырдуз. Готов возместить ущерб.
Э, какой ущерб махнул рукой Верхний. Ты откуда сам-та, бедолага? Тоже от кротов драпаешь?
От них, кивнул кобольд. А что, я не первый?
Да уж не первый и даже не десятый Бывают ваши-та здесь, бывают. Эхе-хе, грехи наши тяжкие Знатное упырство у вас там творится, слыхали
Фырдуз вздохнул, опуская плечи. Верхние жалостливо его осмотрели и повели в дом.
Оказалось, что местечко, на которое забрел Фырдуз, называется хутором. Живущие тут Верхние промышляют разведением съедобных растений и животных. Явно гордясь своими угодьями, старший Верхний всю дорогу показывалмол, вон там у меня рожь колосится, там ячмень, а тампшеница. Хотя пшеницу уже всю сжалина ней ты, сударь кобольд, и почивал.
Фырдуз почтительно кивал, не говоря, что толком ничего не видит. Небесный Светильник по-прежнему безжалостно его слепил, так что шел он с почти закрытыми глазами.
Облегчение пришло, когда достигли дома. В сенях там окон не было совсем, а в жилой горнице были, но юный Верхний тут же прикрыл их ставнями. Сразу видноне впервые кобольдов принимают.
Хозяин представил Фырдузу свою супругу (поразительно толстую матрону, похожую на безбородого цверга), престарелого родителя (тот лежал на печи и слезать из-за такого пустяка не пожелал), еще двоих детей (мальчика и девочку), младеня в люльке и батрака. К удивлению Фырдуза, тот оказался тоже кобольдом.
Бывают ваши-та здесь, бывают, покивал Верхний. Почитай, луны не проходит, чтоб один или двое через мою пахоту не пробирались. И это только те, кого я замечаюа сколько еще, поди, незамеченно-та проходят!..
Другой кобольд встретил Фырдуза настороженно, говорил неохотно. Видно, подозревал фискала. Отказался даже назвать свое имя и поскорее ушел в сарай, где батраки спали.
Хуторянин сказал, что может, если Фырдуз того пожелает, нанять и его, но много платить не станет. Из кобольдов работники плохиек пахотному труду не приучены, под солнышком только что не на ощупь ходят. Этот вот, что ушел, он больше по хозяйству шуруеткурочкам корм задать, свинкам-та. Ночами двор сторожит опять же.