Цветущий куст разделял путь на две равноценные тропинки, Гелбрейт выбрал правую. Она вела к морю по верхней части комплекса и заканчивалась большой обзорной площадкой над водой с установленными там подзорными трубами. В них можно было разглядывать ближайший поселок, который угадывался по скоплению парусов у берега.
Он уже взялся за тубус, но посмотрел на часы и остановился, поднял голову вверх. Долго ждать не пришлось, через минуту небо над его головой расчертил корпус корабля, серебристо-белого, похожего на диковинную птицу.
«Алькор».
Судно заходило на посадку и шло достаточно низко, чтобы поднять в море волну. Ударил звук двигателя, и сквозь него Гелбрейт вдруг услышал где-то рядом с собой нецензурное ругательство. Он осторожно перегнулся через перила и тут же выпрямился, уклоняясь от самодельной мачты. Колченогий старик выводил плоскодонку из-под навеса площадки, энергично орудуя веслом, на дне лодки валялась сетка рыбы. Их взгляды встретились, и Гелбрейт его окликнул:
Простите, сэр, вы местный? Слышали о нападении сайренов здесь?
Весло в руках аборигена заработало активнее, но ему мешала волна, докатившаяся до берега; она толкала лодку обратно и перехлестывала через края, пришлось оставить попытки и вместо этого взяться за вычерпывание воды старой миской.Отсутствующей ноги не хватало для того, чтобы делать это быстро, протез довольно грубо имитировал ступню и выглядел кустарным подобием бионической конечности.
Слышали что-нибудь или нет?продолжал настаивать Гелбрейт.
Не слышал,огрызнулся старик через плечо.
Это было совсем недавно, буквально несколько дней назад.
Мне некогда следить за чужими делами.
Жаль,Гелбрейт постарался, чтобы в его голосе прозвучало тяжелое разочарование.Я хотел купить у кого-нибудь подробности для моей газеты. А не подскажете, кто мог слышать? Заплачу за любую информацию.
Миска в руках старика замерла, и вода немедленно отыграла свои позиции.
Что вы хотите знать?
Почему сайрены напали на людей,Гелбрейт достал из кармана пару кредиток.
Этого вам тут никто не скажет,старик схватился руками за столб опоры и задрал голову вверх.Мало ли что у рыбы в голове.
И все-таки?
Гелбрейт прибавил к двум купюрам третью немалого достоинства, дружелюбие на сморщенном лице аборигена вытеснило раздражение. Тот бросил свою бесплодную борьбу, уселся на лодочную банку и достал сигарету. Гелбрейт спустился по лестнице к самой воде, протянул деньги. Коричневая ладонь сгребла кредитки и непонятно куда спрятала, карманов на штанах старика не было.
Сайрены вообще-то очень хорошо слышат,сказал он, затягиваясь с заговорщицким видом.Гораздо лучше людей.
Мысль была не сказать чтобы оригинальной, а старик не торопился, втягивая в себя едкий дым дешевого синтетика.
Их что-то раздразнило?
Вполне возможно.
Фейерверк или музыка? Или людские голоса?
Старик посмотрел на него долгим взглядом, в котором была доля сочувствия.
Звуки в воде совсем не то, что звуки в воздухе,неохотно сказал он.Сайрены не любят шума. Если бы их раздражала музыка, они ушли бы подальше, а тут полезли в самое пекло. Вот и думайте, почему.
Может быть, слишком громкий звук вызвал агрессию и желание напасть?
Может быть,без энтузиазма ответил старик.Только я поставил бы на то, что их что-то испугало.
Что?
Что-то хуже фейерверка.
Гелбрейт с любопытством посмотрел в его лицоинтересно, подставной или реальный свидетель? Слишком уж вовремя появился и слишком уж был хрестоматиен, эдакий старик и море.
А раньше хищники здесь нападали на людей? До строительства центра?
Редко,старик моргнул выцветшими глазами, отгоняя дым рукой в сторону.Они не связываются с людьми, только когда раненый или больной окажется за бортом, тогда сожрут, это для них вроде как дармовщинка, но так, чтобы кучейне припомню. Друг друга жрутэто у них в порядке вещей.
Хорошо знаете сайренов?
Ногой за науку заплатил,он постучал протезом о днище лодки.Вот и думайте, хорошо или нет, раз рыбачу до сих пор.
Гелбрейт присел на корточки к воде, подтянув штанины с простоватым видом.
А владелец разрешает ловить на территории центра?спросил он, кивая на сетку с рыбой.Вроде бы тут закрытый пляж, туристы На другой стороне материка это запрещено.
Лицо старика выразило презрение.
Плевал я на их разрешения,ответил он.Мумбаи земля свободная, здесь все равны. От того, что набежали толстосумы, побережье им принадлежать не стало, про ту сторону материка не знаю. Может там и нормально отстегивать кому попало за воду и воздух, а у наснет.
А многие раньше рыбачили в этих местах и перестали?
Многие,старик выбросил окурок.Только не потому, что вы думаете. Море большое, прокормит в любом месте, мы придем и уйдем без шума, никого не беспокоя, а эти нагнали технику, дно повзрывали, заслонок и решеток навтыкали, нормальные люди теперь сюда близко не подойдут.
Почему?насторожился Гелбрейт.
Старик молчал, и пришлось снова демонстративно достать и раскрыть кошелек, показав солидное содержимое, но тот посмотрел на деньги совершенно равнодушным и даже насмешливым взглядом.
В воде много загадок,сказал он, поднимая весло со дна лодки.Есть существа пострашнее сайренов. Им ничего не стоит выгнать акул на мелководье и натравить на людей, как собак.
Вы о сиренах?Гелбрейт разочарованно поднялся, отряхивая колени.Так ведь их истребили еще во время первой волны колонизации, такие басни теперь никому не продашь.
Храни небо несчастных дураков,фыркнул старик.
А вы сами их видели?
Тот, кто видел, уже не расскажет.
Старик сделал несколько энергичных гребков веслом и отплыл туда, где ветер подхватил лодку и потащил прочь от берега. Гелбрейт вернулся на смотровую площадку и направил на нее подзорную трубу. Старик сидел на корме, одной рукой удерживая маленький треугольный парус на носу, другой выбирая из сетки мальков и швыряя их в воду. Грех чрезмерного потребления здешним аборигенам определенно был чужд.
Неожиданно тень снова накрыла площадку на пару секунд, чтобы превратиться в корабль, совершенно отличный от белоснежного «Алькора»узкий, длинный, красный, похожий на раскаленную иглу, и так же уходящий за горизонт, как та проходит сквозь ткань. Пад в руке Гелбрейта неожиданно ожил, коротко тренькнув, пришлось подождать, пока уляжется звук чужого двигателя.
С приездом, сэр,поздоровался он с невидимым собеседником.Как прошла посадка?
Нормально,коротко ответил тот.Что у вас там? Рассел только что примчался, наплевав на протокол.
Пока трудно сказать что-то определенное,Гелбрейт опустил глаза к воде, которая истерично плескалась в ступени лестницы.Четверть миллиарда вложений, полицейская техника, многоуровневый контроль, бухта, по словам местных, напоминает полигон.
Забавно,сказал голос на той стороне.Более чем.
Глава 7. Саммит
Генерал Шепард.
Господин президент.
Лицо Рассела скривилосьсогласно протоколу, Шепард должен был назвать его по титулу, но тот не захотел говорить викторианцу «милорд», сделал вид, что забыл, и Расселу пришлось довольствоваться должностью.
Главы государств обменялись положенными этикетом рукопожатиями.
Пограничное здание между двумя вип-зонами Мумбаев было похоже на сторожевую башню или старинный маяк на Землевысокое, белое, с круговым обзором в верхней части, куда взлетали бесшумные лифты. Из зала переговоров в огромные ленточные окна можно было видеть оба корабля одновременно, так же как из кораблей можно было контролировать происходящее внутри зала. Полицейские обеих держав охраняли входы со скучающими каменными лицами, только обилие техники на них выдавало важность проводящейся встречи.
Ужасное происшествие,Рассел первым уселся в кресло за белым круглым столом пустой комнаты, прицелился в собеседника крючковатым носом.Мы все безмерно потрясены.