Расстояние быстро сокращалось. Старший лейтенант хорошо видел нарушителя, медленно идущего вперед и ни разу не обернувшегося.
Кто он такой? Какова цель его нелепого перехода границы? Все должно было выясниться через несколько минут.
Когда пограничники приблизились к гряде кустов, которые заслонили от них нарушителя, Васильев остановился.
Грачев направо, Иванов налево,тихо скомандовал он.На десять метров от меня. Приготовить оружие
Оба пограничника быстро заняли указанные места.
Вперед
Васильев вынул пистолет, держа его в руке, миновал кусты и остановился как вкопанный.
Нарушителя нигде не было видно.
Гладкая снежная равнина была пустынна. Никакого движения, ни одного живого существа. Девственная белизна снега сверкала на солнце мириадами ярких точек.
Васильев протер глаза и встряхнул головой. Нет, нарушителя всетаки не было. Он посмотрел вниз. Вот следы лыж. Они попрежнему идут двумя ровными полосами.
Старший лейтенант медленно пошел вперед. Пройдя метров десять, он остановился и знаком подозвал к себе обоих спутников.
Лыжный след на этом месте обрывался. Дальше белела гладкая поверхность нетронутого снега.
Васильев невольно поднял голову, словно надеясь там, наверху, увидеть поднявшегося в воздух нарушителя. Оба пограничника также посмотрели вверх. Потом они взглянули на своего командира, а он на них.
Величайшее удивление отразилось на всех трех лицах.
Что же это значит?
Куда делся человек, которого они только что видели?
2
Дежурный радист окончил передачу шифрованного рапорта Васильева. Но рация молчала. Далеко, в штабе отряда, начальник штаба полковник Артемьев не отвечал.
Прошли две томительные минуты, которые показались старшему лейтенанту часами.
Наконец пришел короткий ответ: «Буду через полтора часа».
Васильев облегченно вздохнул. Больше всего он боялся, что начальник штаба прикажет ему самому выяснить обстоятельства дела. С момента непонятного исчезновения нарушителя Васильев чувствовал себя выбитым из колеи. Ничего похожего на эту таинственную историю не случалось в его, сравнительно короткой, пограничной жизни, и он впервые сознавал свою беспомощность и отсутствие настоящего опыта.
Полковник будет здесь через полтора часа. Значит, он решил бросить все дела и немедленно лично прибыть на заставу.
Как и все люди отряда, старший лейтенант чувствовал безграничное доверие к начальнику штаба. Артемьев был старым, опытным пограничником, с огромным авторитетом. Как он поступит в таком из ряда вон выходящем случае? Что предпримет? Как найдет нарушителя?..
Кто же он такой, этот загадочный нарушитель? Как ему удалось пройти мимо трех бдительных людей и остаться незамеченным? И куда он исчез? Словно растаял в воздухе
Старший лейтенант ходил по кабинету, тщетно ломая голову над этим вопросом.
Куда девался нарушитель?..
Сделался вдруг невидимым? Вместе с одеждой, лыжами, а заодно и со следами лыж на снегу?.. Явная нелепость!
Зарылся в снег, не оставив ни малейших следов на поверхности? Невозможно!
Спрятался? Негде!
Перед глазами Васильева в сотый раз встала картина снежного поля с отчетливыми следами лыж, так резко обрывающимися на совершенно ровном месте. И дальше ничего. Нетронутая целина снега.
Но человек прошел
Он, Васильев, видел его своими глазами. Этот таинственный человек находится на территории Советского Союза, проникнув на нее через его участок. Зачем? С какой целью?
Васильев поминутно смотрел на часы. Как медленно тянется время! Скорей бы пришла машина! Скорей бы был здесь старший и опытный командир!..
Может быть, он, Васильев, допустил какуюнибудь ошибку? Полковник укажет на нее, поможет исправить. Пусть он даже будет недоволен, пусть жестоко раскритикует, как умеет это делать Артемьев, но только бы снять с плеч гнетущую тяжесть сознания своей вины. Родина доверила ему свою охрану на этом участке, а он пропустил врага. Не оправдал доверия. Подвел отряд, подвел всю пограничную службу
Васильев мысленно представил себе необъятную протяженность границы, где его товарищи, пограничники, бдительно охраняют мирную жизнь своего народа. И вот эта неприступная железная стена дала трещину прошел враг
Полтора часа тянулись бесконечно долго.
Но, наконец, знакомый автомобиль показался на дороге. Старший лейтенант выбежал на двор заставы, тщательно очищенный от снега. Через минуту, отдав рапорт, он ввел полковника в свой кабинет.
Артемьев, не раздеваясь, сел на стул, жестом разрешив старшему лейтенанту сделать то же.
Начальник штаба был человек лет сорокасорока пяти, невысокий, плотный, одетый с той неуловимой щеголеватостью, которая отличает кадровых офицеров, долго прослуживших в армии и свыкшихся с военной формой.
У нас мало времени,сказал он.Расскажите мне кратко, но возможно подробнее все, что случилось у вас.
Выслушав, не прерывая ни одним словом, рассказ Васильева, полковник на минуту задумался.
Какие ваши предположения?спросил он.
Никаких нет, товарищ полковник.
Артемьев слегка приподнял левую бровь. Васильев хорошо знал, что это означалополковник не удовлетворен ответом.
Прикажите приготовить лыжи,тем же ровным и спокойным голосом сказал Артемьев.Сами пойдете со мной. Старшине Грачеву и сержанту Федотенко ожидать на заставе нашего возвращения.
Слушаюсь!
Поскорее, товарищ старший лейтенант!
Когда начальник заставы вышел из кабинета, лицо Артемьева изменилось. Нахмурив брови, он посмотрел на часы.
«Нарушитель, перешел границу три часа тому назад,подумал он.Плохо!»
Готово!доложил Васильев.
Они вышли во двор.
Ведите меня прямо к месту, где следы нарушителя исчезли,сказал Артемьев.Кратчайшим путем.
Он пошел вперед легко и свободно, тренированным шагом опытного лыжника. Васильев шел рядом и на полшага сзади. Полковник велел ему вести себя, а сам шел впереди, не спрашивая дороги, быстро и уверенно.
Через полчаса они дошли до длинной гряды кустарника, идущей по берегу невидимой сейчас речки, и повернули вдоль нее. Вскоре Артемьев остановился на том месте, где два часа тому назад проходили Васильев и его люди, и внимательно осмотрел следы лыж.
Вот это, очевидно, следы нарушителя,сказал он и, не ожидая ответа, повернул на восток.
Васильев молча следовал за ним. Он видел, что Артемьев не нуждается в его указаниях, и решил молчать, пока тот сам не обратится к нему.
Они приближались к месту, где так внезапно и таинственно исчез след. Теперь Артемьев шел медленно, внимательно вглядываясь в местность.
Кругом все было спокойно. На широкой белой равнине не было видно ни одного живого существа.
Васильев неожиданно почувствовал сильное волнение. Ему вдруг показалось, что он забыл чтото очень важное, имеющее огромное значение, но что именно?.. Он напряг память, но внезапная и сильная головная боль заставила его на мгновение остановиться. Чтото странное творилось с ним. В его мыслях, до этого ясных, возник какойто сумбур. На мгновение ему показалось, что рядом с полковником появился еще один человек. Галлюцинация сразу исчезла, но головная боль резко усилилась. Он хотел сказать полковнику о своем состоянии, но тот сам обратился к нему.
Зачем вы останавливались на этом месте?спросил Артемьев, но, взглянув на лицо старшего лейтенанта, воскликнул:Что с вами? Почему вы так побледнели?
Васильев рассказал о своем неожиданном недомогании.
Закройте глаза,сказал полковник.На вас подействовал блеск снежной равнины.
Нет, это не то,Васильев послушно закрыл глаза рукой.Я сам с севера и хорошо знаю признаки «северной слепоты». Это другое. И потом я никак не могу вспомнить
И не надо,перебил Артемьев.Не вспоминайте. Забудьте об этом. Потрите лоб снегом!
Васильев опустился на снег. Полковник стоял над ним. Его брови сдвинулись, но на лице появилось выражение какогото удовлетворения.
«Да, это так,думал он.Теперь уже нельзя сомневаться. И нельзя терять времени. Но как, какими средствами бороться с этим страшным врагом? Где искать его?Он посмотрел вперед, куда уходил одинокий лыжный след, теряясь вдали в блеске снега.Вот здесь Васильев и его люди перестали видеть этот след и того, кто оставил его. Отсюда они повернули обратно на заставу. А тот ушел дальше».