Каково же было изумление сторожей, когда утром 30 июля они застали разорённый улей. Верхняя крышка была разломана, рамка с воском и мёдом исчезли. А над садом, с гневным жужжаньем и гудом, носились возмущённые пчёлы.
Обнаружив разбитый улей, сторожа, первым делом, собрались доложить барину о столь дерзком нападении, но вовремя опомнились. Осипов-Синклитикийский выпорол бы первыми их за упущение неизвестных злодеев, и лишь только потом приказал найти злоумышленников. Поэтому, договорившись с пасечниками, сторожа решили молчать. Тем более, что лето выдалось сытое, и цены на мёд поднялись, как на дрожжах. Только вышло по-худому.
Разозлённые пчёлы молчать не вознамерились и подняли такой шум и гуд, носясь взад-вперёд над всей усадьбой, что не давали никому покоя весь день и с превеликим жужжаньем жалили всех подряд, кто попадался им на пути.
Осипов-Синклитикийский лично присутствовал на порке сторожей. А собак приказал кормить лишь раз в день, чтобы злее были. Кинут утром по косточкеи будет. Зато всю ночь бегают голодные псы по Саду, зубами щёлкают да всё наверх поглядываютэх, умели бы летать, всех птиц сожрали бы!
Что же касается злодеев, тут Сергей Кириллович подошёл к делу посерьёзнейвелел битым сторожам пройтись по всем деревенским избам и разыскать преступников.
Нашли их быстро, по указке самих бездомных насекомых, что облепили со всех сторон три деревенские избы. И оказалось, что своровали мёд трое мальчишек, во главе с Афоней Барабановым. Был он среди них самый старший по возрасту. Остальным его товарищамМишке и Гришкеи восьми не было.
Признались те быстро, с рёвом и соплями. Сказали, что это Афонька уговорил их украсть мёд, что сами они идти не хотели, но так как барского мёду ещё не пробовали, да к тому ж были сластёнами, оттого и пошли на преступление. Афоня же признался в том, что пошёл на кражу из-за болезни Дуняшипростыла сестра, напившись ледяного квасу, которым угощали хористов на Дне ангела.
Связали малолетних разбойников, кинули в телегу, как связку карасей, и привезли в усадьбу.
Допрашивал их сам Осипов-Синклитикийскийс пощёчинами да зуботычинами, да с выдёргиванием волос, словно не голова у них, а репа. И всё с той же неизменной улыбочкой на лице.
Один вопрос интересовал баринакак это они сторожевых собак обмануть сумели.
Сунули куриные кости, сказал за всех Афоня.
Не поверил барин, что продались его сторожевые псы ради куриных костей. Да быть того не могло!
А мы давно их подкармливаем, простодушно заверил его малец-Барабанов.
Приказал тогда Осипов-Синклитикийский высечь, как следует малолетних злодеев, чтобы запомнили сей день до самой старости.
Мишка и Гришка ужами на сковородке извивались, ревели и орали, что никогда больше в жизни не будутни красть, ни воровать, ни умыкать, ни грабить. Но кричи не кричи, извивайся не извивайсясвои двадцать пять плетей каждый из них всё ж получил. А после, избитых и окровавленных, прогнали обоих домой из усадьбы.
Афоня же молчал, когда его пороли, только крепче сжимал от боли зубы. За то, что не плакал и не каялся, оставили мальчишку в сарае до утра. Лишь ноги связали да прикрутили конец верёвки к кольцу в стене. Думали, до конца проучить. А вышло иначе.
Тут же в сарае, где пороли малолетних преступников, сидел сын кузнеца и сам кузнец Степан Соломинтоже из крепостных. Голубоглазый, златоглавый.
Защищал он свою невесту, которую проиграл барин в карты своему гостюзуевскому помещику. Продулся Сергей Кириллович крепко, и вместо денег предложил «сенную девку» Полину, что была невестой Степана.
Узнал об этом парень в последний миг, когда коляска с его невестой выезжала уже из усадьбы. Попытался её отбить, но был доставлен в сарай для дальнейших наказаний.
В этом сарае без окон, прозванном «деревенской бастилией», не только пороли, а ещё истязали изуверски. Кого к кольцам, вбитым в дубовые стены, на целый месяц привязывали, кого на дыбу поднимали, кого без одежды на раскалённую печь сажали, пальцы кузнечным молотом расплющивали. А ещё ноздри клещами рвали, так же, как любил когда-то делать «любезный Император» Пётр Алексеевич. А уж морить голодом или мучить жаждойникто это за наказанием и не признавал, как и обливание водой зимой, в лютые морозы, до окоченения.
Велел Осипов-Синклитикийский за нападение на гостевую карету подвесить Степана «рыбиной» то есть, связать за спиной руки и ноги, а затем, перевязав их одной верёвкой, поднять преступника над полом. И в таком положении продержать до самого утра.
Там они и повстречалисьсын кузнеца и сын сельской певуньи.
Когда сторожевой слуга, что стоял от дверей снаружи, отошёл справить нужду, Степан зашептал в темноте Афоне:
Слышь, малый, ты кто?
Афанасий.
А сын чей?
Барабановых.
А-а-а, мамки-хористки!.. А я Степан, сын кузнеца Соломина. Развяжешь?
Как развязать? Сам связанный.
Главное, нож найди.
Где искать?
Пошарь под собой, в соломе.
Стал шарить Афоня.
А нож откуда?
Сидел я в прошлый раз на том самом месте, где ты сейчас. Вот и припрятал его там.
А не отобрали?
В сапог положил, за подкладку
Нашёл!..
Цыть, малый! Сторожевой услышит Себя освободить можешь?
Попробую
Только режь осторожно! Нож вострый, как акулий зуб!
Афоня нащупал в темноте лезвие ножа и стал перерезать грубую толстую верёвку, которой были связаны ноги. Думал, что долго провозится, а вышло в одно мгновенье
Готов! жарко прошептал он. Только сердце колотилось от радости.
А теперь меня
Пополз Афоня на Степанов голос.
Ты наперво ту самую срежь, что надо мной
Поднялся Афоня на ноги, нащупал натянутую верёвку, что держала Степана над полом, взялся за рукоять ножа двумя руками и стал резать. Не успел три раза пройтись туда и обратно, как упал Степан на пол и глухо вскрикнулоказалось, что положили под ним, на всякий случай, деревянную борону, острыми сучками вверх, чтобы сено под ним периной не показалось. Когда падалщёку сучком поранил, хорошо ещё, что в глаз не попал.
Больно?
Давай, малый, режь дальше
Но Афоню уж просить не надо было. Освободил он поначалу степановы руки за спиной, потом разрезал узлы под коленями и последний узел чирканул, на щиколотке. Всё, свободен!
Только успел верёвку со Степана сбросить, ключами снаружи зазвенели, да свет сторожевого фонаря по дверным щелям гулять пошёл.
Нож давай! выхватил его Степан у Афони, а сам с ним в угол сарая схоронился.
Тут дверь открылась, и в «деревенскую бастилию» вошёл сторожевой слуга, посмотреть, не померли преступники раньше времени. Не успел шагу ступить, как выскочит Степан из-за двери и сильной рукой, хвать его за глотку! тот и выронил фонарь, и глаза стал закатывать.
Фонарь держи! крикнул Степан Афоне. Нам пожар ни к чему.
Подхватил Афоня фонарь, поставил к стене. А Степан лезвие ножа сторожевому под горло поднёс.
Не убивай его дрожащим голосом попросил Афоня. Детёв его знаю. Малышня на малышне.
Не убью, не бойсьТолько ноги держи.
Навалился Афоня на размягшее тело, а Степан крепко связал сторожевого кусками верёвки.
Ну, всё, малый, вскочил на ноги Степан. Бежим!..
Куда? испугался Афоня.
А куда глаза глядят. Свет большой.
Заплакал Барабанов, как вспомнил, что матушка искать его будет, и сёстры будут по нему скучать. Как ни крутиодин он у них помощник.
Не реви, Афоня. Когда ещё мир увидишь? Вырастешь, женят насильно, и останешься рабом при нашем барине на всю жизнь. Не боись. Со мной не пропадёшь. Я много книг прочёл. Много чего знаю о чужих странах. И о Венеции, и об Англии, о Франции, Германии. Не одна Россия на свете! Свет поглядишь, чему-то научишься.
А как же мамка?
Когда-нибудь вернёшься к ней барином. Да ещё при деньгах! Выкупишь её с сёстрами на волюшку. Пока жив человек, завсегда есть надежда. А какая наша жизнь в крепостных? Ни жизни, ни надежды Захотел Осипов-Синклитикийскийпроиграл мою невесту И меня со свету изжить хотел. Накоси, выкуси!.. Не прощу я ему этого никогда!.. А тебе, малый, спасибо за помощь, век не забуду! Только бежал бы ты, дело говорю. Ведь забьют. А тебе жить да жить