-Долбить издалека религия не позволяет?
-Почти. Для них войнаодновременно спорт и своего рода обряд жертвоприношениячем больше вражеских воинов одолеет воин, тем выше он поднимется по иерархической лестнице. Оружие, техника, стратегия ахатум служат главным образом для устрашения. Первый раунд наверняка будет за нами
-А второй?
-Если они поймут, что землян не взять просто так, возьмутся за наш мир всерьез. Выжгут из космоса или применят биологическое оружие, нацеленное на людей. Но к тому времени, надеюсь, мы уже станем развитой межзвездной цивилизацией, Домен Чшасхатран уже несколько галактических циклов не встречал достойных противников и забыл, что такое настоящая война.
-Какой еще Домен?
-Сферы влияния в империи ахатум поделены примерно между сотней Владык или Повелителей, сильнейшими представителями их расы. Каждый Владыка управляет собственным сектором Млечного Пути, размер этого сектора колеблется от пары сотен захолустных систем до целых галактических рукавов. Домен Чшасхатран, с которым предстоит столкнуться, занимает пространство толщиной в четыре и шестнадцать тысяч световых лет в длину.
-Много.
-Не так страшно, если разобраться. Лишь одна из многих тысяч планет, если повезет, пригодна для полноценной жизни. Земля и Рансакор в этом смысле настоящие космические жемчужины. Ни один искусственно сформированный мир не сравнится с настоящими колыбелями жизни.
-Скажи, каково было покидать Землю?
-Мы по сути уходили в неизвестность, не зная, удастся ли найти мир хоть отдаленно напоминающий Землю. Мне повезло наткнуться на Рансакор, насчет остальных не знаю.
-Мда, помощь еще одного эфирного нам не помешала бы.
-Ушло нас шестеро: Перун, он же Зевс и Один, Хорс или Ра, Сварог, Жива, Симаргл и, разумеется, я. Только нам еще хватало сил преодолеть громадные межзвездные расстояния, мы разделились и направились в разные уголки вселенной, дабы найти подходящий мир. Если б кому-то это удалось, нашедший должен был набраться сил и послать зов остальным, я и послала, однако откликнулся на него кое-кто иной.
-Ахатум, -предположил я.
-Они уловили психический зов и через половину земных века прибыла их экспедиция, которая планировала основать передовой форпост. Я захватила тело одного из пришельцев, изучила его разум, а затем уничтожила разведчиков, поняв, что ничего хорошего от них не стоит ожидать. Тысячелетия прошли в тревожном ожидании и подготовке. Я способствовала созданию на большей части Рансакора развитой цивилизации, не техногенной, как у вас, а несколько иного характера. Туземцы научились посредством силы разума влиять на реальность, вместо машин использовались искусственно выведенных живых существ. К сожалению в один ужасный день все резко изменилось, когда в небе появилась третья луна. Ахатум прислали громадный космический корабль, несший внутри себя миллионы солдат и колонистов. Противопоставить этому ни я, ни рансакорцы ничего не могли... Сопротивление сломили меньше, чем за месяц, меня же чуть не уничтожили воины Телкрачто-то вроде воинского ордена, специализирующегося на истреблении эфириалов. Дальнейшую историю ты знаешь.
-Значит они пришлют к нам огромный материнский корабль?
-Обычно ахатум предпочитают вторгаться малыми силамиразведчики создают форпост на планете, строят пространственный порталы для мгновенной переброски колонистов из другой системы. Если же передовые отряды не достигли успеха, посылается экспедиционный флот.
-Сколько он будет добираться сюда?
-Не могу сказать точно, зависит от места отправки флота вторжения. Он может вылететь и с Рансакора, который от Земли отделяют две тысячи световых лет, и с более близких миров.
-Ты говорила пятьдесят лет в запасе есть.
-Они бы прибыли на Землю примерно через столько в случае воцарения Нового мирового порядка. А сейчас не знаю. Главное, не дать им послать сигнал тревоги.
-Да пока он дойдет...
-Их средства связи работают на иных принципах, нежели ваши. Сообщение дойдет до адресата мгновенно.
***
Штат Калифорния, г. Сан-Диего.
Заняв позиции среди трибун, бойцы группы ''Альфа'' наблюдали поистине мерзкое зрелище. Посреди футбольного стадиона мертвяки совершали странное действо, напоминавшее некий ритуал. В центре поля нежить из бетонных плит соорудила нечто вроде ступенчатой пирамиды высотой в шесть-семь метров, на вершине которой возилась скелетоподобная тварь с горящими зеленым глазницами. Рассмотрев через оптику ночных и тепловизионных прицелов поближе, американцы пришли в ужас. Оживший скелет мясницким ножом разрезал живому человеку грудную клетку, откуда вытащил живое сердце. Секундой позже извлеченный орган загорелся в руках мертвяка зеленым пламенем. Закончив с очередной жертвой, нечисть при помощи телекинеза подняла в воздух тело несчастного и бросила в кучу к остальным трупам возле импровизированного зиккурата. Снующие по стадиону некроморфы и зомби не упустили шанса полакомиться свежей плотью. Все это напоминало какой-то чересчур реалистичный фильм ужасов, сержант Мэнсон до сих пор сомневался в реальности происходящего.
-Черт возьми, какого хрена тут происходит?
-Скорее всего жертвоприношение.
-Жертвоприношение!? Кому?
-Очевидно какому-то богу, майя и ацтеки тоже в незапамятные времена баловались подобным.
-Центр, вы видите это? Получаете картинку? -изображение с нашлемных камер передавалось прямо в Лэнгли, штаб-квартиру ЦРУ. Случившаяся вспышка некроцитоза, как окрестили данную болезнь специалисты из Центра по контролю и профилактики заболеваний, не просто случайность, в ней виноваты лицо или группа лиц, обладающих парапсихическими навыками. Сейчас получено окончательное подтверждение версии о спланированной атаке. Группа ''Альфа'' создавалась именного для таких случаевбороться с нетрадиционными угрозами. Кто бы что ни говорил, но сверхъестественное существует, хоть и его настоящие проявления до инцидента с ''Портлэндом'' и вспышки некроцитоза были крайне редки. Сержант Мэнсон до этого сталкивался с монстрами триждыв первый раз накрыли притон с кровососами, во второй участвовал в ликвидации секты, в руки которой попал средневековый гримуар, а в третий пришлось воевать с Хозяином Кладбищачрезвычайно сильным духом, обретшим физическую форму.
-Получили, Альфа-6.
Отряд Мэнсона никогда бы не проник так глубоко во вражеский тыл, не владей каждый боец особыми психическими навыками. В рамках сверхсекретной правительственной программы добровольцы из числа ветеранов спецподразделений подвергались процедурам, пробуждавшей в них особые таланты. Сочетание психотропных препаратов, электрической стимуляции отдельных зон головного мозга и древних эзотерических практик позволили достичь феноменальных результатов. На ''Альфу'' почти не нападали, примитивным разумам некроморфов удавалось внушать, будто никого перед ними нет.
-Альфа-6 Центру, какие будут указания?
-Альфа, захватите это существо, вырезающее сердца. Нужно вытянуть из него информацию.
-Центр, там огромная толпа мертвяков бродит, нам с ними никак не справиться. Может поддержку какую обеспечите?
-Альфа-6, направляем в ваш район ''Жнец''. Время подлетавосемь минут, ожидайте.
-Так точно, Центр.
Пока американцы вели войну далеко за океаном, у них самих дома случилось страшное. Мертвые перестали быть мертвыми. Причиной вспышки стал не какой-то вирус или бактерия, а нечто, чему наука не дает внятного объяснения. Медики вообще не смогли определить природу патогена, вызывающего мутации в живых тканях. И ладно бы обычные неуклюжие зомби, некроцитоз помимо них порождает опаснейших тварей, враждебных всему живому гротескных монстров. Нападения отнюдь не беспорядочны, как казалось в началеони четко скоординированы и спланированы. Нежить вполне сознательно выводит из строя объекты инфраструктуры, перекрывает транспортные магистрали, не давая гражданским сбежать из зоны бедствия. Насколько знал Мэнсон, в первый же день мертвяки разгромили только-только создающиеся пункты эвакуации в городе, захватили аэропорты, разграбили полицейские участки, оружейные магазины и эшелон с военной техникой. А вчера пала база ВМФ Сан-Диего. Командование утратило связь с шестью кораблями, включая авианосец ''Рональд Рейган'', и подлодкой класса ''Лос-Анджелес''. Объявившийся на американской земле враг стремительно преумножает свои ряды и продвигается на север Калифорнии. Новые вспышки фиксируются уже и на востоке страны в Нью-Йорке, Чикаго и Филадельфии. Если не разделаться с главным виновником, страна рано или поздно падет, не помогут даже возвращающиеся домой войска.